[Hinews 하이뉴스] 크론병은 궤양성 대장염과 함께 대표적인 만성 염증성 장질환으로, 식도에서 항문까지 소화기관 전반에 염증이 발생할 수 있다. 특히 10~20대 젊은 층에서 주로 발병하며, 장기적으로 삶의 질에 큰 영향을 미친다. 국내 유병률이 꾸준히 증가하고 있어, 빠르고 정확한 진단 시스템 구축이 치료의 핵심 과제로 떠오르고 있다.

크론병은 전층성 염증과 불연속적인 ‘건너뛰는 병변’ 특성을 갖고 있어 단일 검사만으로 정확한 평가가 어렵다. 따라서 병력, 혈액·대변 검사, 내시경, 영상검사(MRE 등)를 종합해 진단해야 한다. 특히 소장 침범이 흔해 협착, 치루, 농양 등 합병증을 정밀하게 확인해야 하며, 장 결핵이나 CMV 장염과 같은 다른 질환을 배제하는 과정이 최종 진단에 결정적 역할을 한다.

송주혜 건국대병원 소화기내과 교수는 “크론병은 증상만으로 진단하기 어렵기 때문에, 다양한 검사와 영상 자료를 종합해 질병 범위와 합병증 위험을 정확히 평가하는 것이 매우 중요하다”며 “정확한 진단이 있어야만 환자 맞춤형 치료 전략을 세울 수 있다”고 설명했다.

◇장초음파 도입, 비침습적 모니터링 혁신

크론병 치료의 목표는 단순한 증상 완화를 넘어 장 점막 치유 상태를 장기간 유지하는 것이다. 이를 위해 환자의 염증 활성도를 주기적으로 정확히 확인하는 것이 필수적이다. 기존 MRE나 CT 반복 검사는 방사선 노출과 환자 부담이 크다는 한계가 있었다.

건국대병원은 이러한 문제를 해결하기 위해 유럽에서 보편화된 장초음파(Intestinal Ultrasound)를 도입했다. 장초음파는 금식이나 장정결제 없이 장벽 두께와 혈류 변화를 실시간으로 확인할 수 있어, 약물 반응과 질병 경과를 신속하게 평가할 수 있다. 송 교수는 “장초음파는 반복적 관찰이 가능해 환자가 부담 없이 질환을 모니터링하고, 치료 방침을 즉각적으로 조정할 수 있는 획기적인 방법”이라고 강조했다.

또한 장초음파는 소장과 대장의 염증 부위를 간편하게 추적 관찰할 수 있어, 치료 효과를 빠르게 확인하고 필요한 경우 신속히 약물 조정을 가능하게 한다. 이는 환자가 안전하고 편안하게 질병을 관리하면서 장기적 삶의 질을 유지하는 데 큰 도움을 준다.

◇개인 맞춤형 치료 전략, 환자 중심 관리

정밀 진단은 곧 개인 맞춤형 치료 전략으로 이어진다. 크론병 치료는 급성기 스테로이드 투여에서부터, 장기적 관해 유지를 위한 면역조절제, 생물학 제제, 소분자제제까지 단계별 접근으로 이루어진다. 환자의 염증 정도, 나이, 약물 선호도 등을 고려해 맞춤형 치료 계획을 세우는 것이 중요하다.

송주혜 교수는 “아자티오프린(AZA) 투여 시 TPMT·NUDT15 유전자 검사를 통해 환자 개개인의 약물 대사 능력을 확인하면 안전성과 치료 효과를 모두 확보할 수 있다”며 “환자와 공유 결정(Shared decision making)을 통해 치료 계획을 함께 논의하면 만족도와 치료 순응도 모두 높일 수 있다”고 말했다.

장기적 관리가 필요한 크론병에서는 질병 상태 변화와 합병증을 조기에 파악하는 것이 필수적이다. 장초음파를 활용하면 금식 없이도 반복 관찰이 가능하고, 즉각적 모니터링이 가능해 환자가 안전하고 편안하게 질환을 관리할 수 있다. 이를 통해 삶의 질을 유지하면서 장기적 치료 목표를 효과적으로 달성할 수 있다.