[Hinews 하이뉴스] 장을 지키는 면역글로불린A(IgA) 항체가 과도한 음주 시 간으로 이동해 염증을 키운다는 연구 결과가 나왔다.

서울성모병원은 소화기내과 성필수 교수 연구팀이 알코올 연관 간질환에서 증가한 IgA가 간에서 염증반응과 간세포 손상을 일으키는 '장-간 IgA 면역축'을 규명했다고 28일 밝혔다.


IgA는 장과 호흡기 등 외부와 맞닿은 점막에서 세균·바이러스를 막는 방어 항체다. 특히 장에서는 장내 미생물이 몸 안으로 침투하지 못하도록 막는 역할을 한다. 그동안 알코올 연관 간질환 환자에게서 혈중 IgA 수치가 높게 나타나는 현상은 관찰됐지만, 그 이유나 간 손상과의 연관성은 명확히 밝혀지지 않았다.

연구팀은 환자의 혈액과 간 조직 분석에 동물모델, 공간전사체 분석, 사람 면역세포 실험을 결합해 IgA와 간 손상의 연관성을 살폈다. 혈중 IgA 수치가 높을수록 간 조직에 IgA가 많이 쌓였고, 간의 단핵구와 대식세포에 IgA가 결합한 모습도 확인됐다. 음주로 장 장벽에 변화가 생겨 장에서 만들어진 IgA가 간으로 이동하면, 간 대식세포의 염증반응이 활성화돼 간 손상으로 이어질 수 있다는 뜻이다.

알코올을 투여한 동물모델에서도 혈중 IgA 증가와 간 대식세포의 IgA 결합, 염증 관련 인터루킨-1베타(IL-1β) 발현, 간 손상이 함께 나타났다. 반대로 면역세포 이동을 조절하는 약물(FTY720)을 투여하자 혈중 IgA와 IgA가 결합한 간 대식세포가 줄고 간 손상도 감소했다.

연구진은 기존 '장-간 축' 연구가 장내 미생물에 집중돼 있었던 것과 달리, 이번 연구는 장에서 만든 면역항체가 간의 염증을 조절할 수 있다는 관점을 제시했다는 데 의미가 있다고 설명했다.

성필수 교수는 "알코올 연관 간질환은 세계적으로 중요한 질환이지만 이를 직접 억제하는 치료법은 여전히 제한적"이라며 "IgA가 간의 특정 면역세포와 만나 염증을 증폭시키는 과정을 더 정밀하게 규명해, 면역기능은 유지하면서 병적인 장-간 IgA 면역축만 조절하는 치료전략을 찾는 것이 중요하다"고 말했다.

이번 연구는 소화기·간질환 분야 국제학술지 '거트(Gut)'에 게재됐다.

이번 발견은 치료법이 아니라 발병 기전의 한 축을 보여준 것이라는 점에서 의의가 있다. 다만 사람을 대상으로 한 임상 검증은 아직 이뤄지지 않은 만큼, 실제 치료제 개발로 이어지기까지는 추가 연구가 필요할 것으로 보인다.