[Hinews 하이뉴스] 조금만 걸어도 다리가 찌릿하게 저리고 당겨 쉬어가야 하지만, 의자에 앉거나 허리를 앞으로 구부리면 통증이 줄어든다면 척추관협착증을 의심해볼 필요가 있다. 40~50대 이후 척추 관절의 퇴행성 변화가 본격화되면서 나타나는 대표적 질환으로, 신경 압박이 심해지면 만성 보행장애와 하지 근력 저하로 이어질 수 있으므로 초기 신호를 방치하지 않는 것이 중요하다.
척추관협착증은 뇌에서 다리로 내려가는 신경이 지나는 뼈 속 통로인 척추관이 좁아지면서 내부 신경을 다각도로 압박하는 퇴행성 척추질환이다. 나이가 들면서 척추뼈가 비대해지고 황색인대 등 관절 주변 조직이 두껍고 단단하게 변성되어, 신경이 지나가는 물리적 공간을 조이는 것이 주요 원인이다.
증상은 허리 자체에만 국한되지 않는다. 척추관 내 신경이 눌림에 따라 엉덩이와 허벅지, 종아리, 발끝까지 전기가 통하듯 저리거나 당기는 하반신 통증이 발생하는 것이 특징이다. 특히 걷는 시간이 길어질수록 하지 저림과 통증이 심해져 걷다가 멈춰 서야 하는 상황이 반복된다.
이동엽 참포도나무병원 척추센터 원장
이 질환의 대표 증상이 바로 신경성 간헐적 파행이다. 일정 거리를 걷거나 오래 서 있으면 다리에 찌릿한 통증과 저림이 심해지지만, 잠시 쪼그려 앉아 쉬거나 허리를 앞으로 숙이면 통증이 완화되는 양상을 보인다. 허리를 앞으로 구부리면 좁아졌던 척추관 내부 공간이 일시적으로 넓어지면서 신경을 짓누르던 압박 수위가 줄어들기 때문이다.
초기에는 오래 걸었을 때만 간헐적으로 증상이 나타나지만, 신경 통로 좁아짐 현상이 진행될수록 쉬지 않고 걸을 수 있는 연속 보행 거리가 점차 짧아진다. 심해지면 다리에 힘이 빠져 걷는 것이 어려워지거나 피부 감각이 둔해지는 증상이 나타난다. 신경 압박 상태가 장기간 방치되면 운동신경과 감각 기능이 저하될 수 있어 조기에 확인하는 것이 필요하다.
이러한 증상이 나타난다면 정밀 MRI(자기공명영상) 촬영을 통해 척추관이 좁아진 해부학적 위치와 신경 압박 수위를 정확히 진단해야 한다. 단순히 영상검사 결과만 확인하는 것에 그치지 않고, 환자의 실제 연속 보행 가능 거리, 하지 근력 및 감각 변화 등 신경학적 증상을 종합 대조하여 치료 방향을 세워야 한다.
초기 단계나 증상이 중증으로 진행되지 않은 상태에서는 약물치료나 CI 주사치료 같은 보존적 비수술 치료를 우선적으로 적용한다. CI 주사치료는 실시간 방사선 투시 장비(C-arm)를 보며 특수 카테터를 주요 압박 병변 부위까지 정교하게 진입시킨 뒤 약물을 주입하는 방식이다. 이는 신경 주변의 염증 반응과 부종을 차단하고 엉켜 붙은 유착을 풀어주어 허리와 다리로 이어지는 통증을 줄이는 데 목적이 있다.
하지만 정밀 비수술 치료를 지속했음에도 다리 저림과 신경성 파행 증상이 계속되어 보행장애가 심해지거나, 하지 근력 저하 등 신경학적 이상 소견이 진전된다면 척추내시경을 활용한 수술적 치료를 검토해야 한다. 이때는 단순히 통증의 강도만 평가하는 것이 아니라, 한 번에 걸을 수 있는 연속 보행 시간과 다리의 근력·감각 저하 수위를 다각도로 살펴 수술 필요성을 판단한다.
수술적 치료가 필요한 경우에는 환자의 협착 위치와 파열·변성 범위에 따라 최소침습 척추내시경술을 고려한다. 피부에 미세한 절개창을 내어 초고화질 내시경과 미세 수술 기구를 진입시킨 뒤, 모니터를 통해 신경을 압박하는 두꺼워진 인대나 자라난 뼈 구조물만을 선별적으로 제거하는 치료법이다. 내시경 시야를 통해 병변 부위를 확대하여 살필 수 있으므로, 정상 조직 손상을 줄이면서 신경 압박을 해소하는 데 도움이 될 수 있다. 다만 모든 환자에게 동일한 결과가 보장되는 것은 아니며, 시술 부위의 감염이나 재발 가능성 등을 함께 고려해야 한다.
척추관협착증은 환자마다 신경 압박이 발생한 마디와 좁아진 수위가 제각각이므로 모든 환자에게 단일 치료법을 일률 적용할 수 없다. 조금만 걸어도 다리가 아파 반복적으로 쉬어가야 하거나 허리를 숙일 때 하지 통증이 감소하는 변화가 뚜렷하다면, 이를 단순히 나잇살이나 체력 저하로 치부하지 말고 정밀 검사를 통해 신경 압박 여부를 점검받아야 한다.
척추관협착증은 서서 걷거나 체중이 실릴 때 다리가 저리고 당기다가, 의자에 앉거나 허리를 구부리면 신경관이 넓어져 증상이 줄어드는 뚜렷한 특징을 보인다. 초기에는 약물치료와 CI 주사치료 등 정밀 비수술 치료를 선제 적용할 수 있지만, 보행장애가 개선되지 않거나 하지 근력과 감각이 떨어진다면 신경 압박 수위를 면밀히 재평가하여 시기를 놓치지 않고 척추내시경 치료 등 치료 방침을 결정해야 한다.
