[Hinews 하이뉴스] 간은 손상이 상당히 진행될 때까지 뚜렷한 증상을 드러내지 않는다. 피로감이나 소화불량 정도로 시작해 질환을 인지하지 못한 채 지나치는 경우가 많다. 간 염증과 손상이 10~20년 이상 지속되면 간 조직이 굳어지는 간경변증으로 진행할 수 있어 주의가 필요하다.

간경변증은 간세포 손상이 만성적으로 반복되면서 흉터가 쌓이는 섬유화가 진행되고 간 전반에 구조적 변화가 나타나는 상태다. 흔히 '간경화'로 불린다. 정상 간 조직이 딱딱하게 굳으면서 기능이 점차 저하된다.


권정현 가톨릭대학교 인천성모병원 소화기내과 교수는 "간경변증은 간 전체 구조가 변하면서 혈류 흐름과 간 기능이 함께 나빠지는 질환"이라며 "간 내 주요 혈관인 문맥의 압력이 올라가 간에 고혈압이 생기는 상태로 이해하면 쉽다"고 말했다. 이어 "간경변증으로 진행되면 완전히 정상 간으로 되돌리기 어렵기 때문에 그 전 단계인 만성간염 상태에서 발견하고 원인에 맞게 치료하는 것이 중요하다"고 강조했다.

◇ 원인과 증상, 일찍 알아야 막을 수 있다

국내에서 간경변증의 가장 흔한 원인은 만성 B형 간염이다. 알코올성 간질환·만성 C형 간염·지방간염 등도 주요 원인이며, 자가면역성 간염이나 유전 질환이 원인이 되는 경우도 있다. 원인과 관계없이 만성적인 간 염증과 손상이 지속되면 간경변증으로 이어질 수 있다. 권 교수는 "알코올은 간경변증을 직접 유발할 뿐 아니라 기존 간질환을 빠르게 악화시키는 요인"이라며 "원인 질환을 정확히 파악하고 관리하는 것이 중요하다"고 말했다.

초기에는 증상이 없는 경우가 많다. 질환이 진행되면 식욕 부진·소화불량·복부 불쾌감 같은 비특이적 증상이 나타난다. 복수가 차면 복부 팽만감과 하지 부종이 생기고 심한 경우 호흡 곤란으로 이어질 수 있다. 식도·위 정맥류가 발생하면 출혈 위험이 높아지고 말기에는 간성 뇌증으로 인한 의식 저하가 나타날 수 있다. 거미상 혈관종·수장 홍반 같은 피부 변화, 남성에서는 여성형 유방, 여성에서는 월경 이상이 동반되기도 한다. 간암 발생 위험도 크게 높아진다.

◇ 진단과 치료, 간 기능 지표를 함께 봐야

진단은 혈액 검사와 영상 검사로 이뤄진다. 권 교수는 "많은 환자가 AST·ALT 같은 간 염증 수치에만 관심을 갖지만, 간경변증 환자에서는 알부민·빌리루빈·혈소판·혈액응고 기능 등 간 기능과 문맥압 상승을 반영하는 지표들이 더 중요한 의미를 갖는다"고 말했다. 복부 초음파나 CT 검사로 간 형태 변화와 합병증 여부를 확인하고 필요하면 복수 천자로 상태를 평가한다.


치료의 핵심은 원인 질환 조절이다. 만성 B형·C형 간염은 항바이러스 치료로 진행을 억제할 수 있다. 알코올성 간질환은 금주가 필수다. 이미 진행된 섬유화를 되돌리는 치료는 제한적이어서 합병증 예방과 관리가 중심이 된다. 말기까지 진행된 경우에는 간이식이 근본적인 치료 방법으로 고려된다.

권 교수는 "간경변증은 합병증이 발생한 이후에 발견되는 경우가 많다"며 "간질환 위험 요인이 있다면 정기적인 진료와 검사로 간 상태를 확인하고 원인에 맞는 약물치료와 금주 관리를 이어가야 한다"고 말했다.