[Hinews 하이뉴스] 지난해 외래 진료 환자 수 1위는 감기가 아닌 ‘잇몸병’이었다. 건강보험심사평가원이 발표한 ‘2024년 외래 다빈도 질병 통계’에 따르면, 잇몸병으로 병원을 찾은 환자는 약 1950만 명으로, 감기(약 1760만 명)를 웃돌았다. 특히 30~40대가 전체 환자의 30% 이상을 차지해, 중장년층 질환으로 여겨졌던 잇몸병이 빠르게 젊은 세대로 확산되고 있다.

문제는 많은 이들이 잇몸 출혈이나 통증을 단순한 증상으로 여기고 방치한다는 점이다. ‘2023 대한민국 구강건강 및 양치 습관 실태조사’에 따르면, 잇몸병을 경험한 응답자 중 절반 가까이가 증상이 있어도 아무 조치를 하지 않는다고 답했다.

그러나 잇몸병은 단순한 구강 문제가 아니다. 유럽치주학회연맹(EFP)과 세계심장연맹(WHF)의 공동 보고서에 따르면, 치주염 환자는 뇌졸중 등 심혈관 질환 발병 위험이 2배 이상 높다. 이처럼 잇몸병은 전신 건강과도 직결된다.

예방의 핵심은 ‘올바른 양치’다. 플라그는 주로 치간과 잇몸선에 쌓이므로, 양치 시 이 부위를 집중적으로 관리해야 한다. 대한구강보건협회는 ‘표준잇몸양치법(변형 바스법)’을 권장한다. 칫솔을 연필 잡듯 쥐고, 칫솔모를 잇몸선에 45도 각도로 댄 뒤 미세하게 흔들고, 치아 방향으로 쓸어내리듯 닦는 방식이다.

이때 과도한 힘은 오히려 잇몸을 손상시킬 수 있으므로, 힘 조절이 중요하다. 수동칫솔보다 음파전동칫솔을 사용하는 것도 좋은 방법이다. 미세한 진동과 공기방울로 치간까지 부드럽게 세정할 수 있어 효과적이다. 실제로 한 임상 결과에 따르면, 필립스 소닉케어 전동칫솔을 사용한 집단은 잇몸 출혈과 플라그가 수동칫솔보다 더 크게 감소했다.

양치 후에는 구강세정기를 사용하는 것도 도움이 된다. 고압의 미세 물줄기가 칫솔이 닿기 어려운 부위까지 깨끗이 세정해주기 때문이다. 특히 교정기나 임플란트를 사용하는 사람에게 유용하다.

박용덕 대한구강보건협회 회장은 “양치는 식사 후 1분 이내, 최소 2분 이상 해야 효과적”이라며, “아침, 점심, 저녁 하루 3회 양치를 기본으로 실천하면 잇몸병 예방에 큰 도움이 된다”고 조언했다.