현대바이오그룹이 항암 신약 페니트리움의 핵심 개발 전략인 '가짜내성(Pseudo-resistance)' 제어와 관련한 비임상 연구 결과를 국제 학회에서 발표하며 기존 항암치료의 한계를 보완하기 위한 새로운 접근법을 제시했다. 암세포 자체를 직접 공격하는 기존 치료 방식에서 벗어나 암세포 주변의 병적 미세환경을 조절함으로써 기존 약물이 충분한 효과를 발휘할 수 있도록 한다는 것이 핵심이다.

특히 이번 연구는 암의 종양미세환경과 류마티스관절염의 병적 활막환경에 공통으로 나타나는 섬유아세포 및 세포외기질의 이상에 주목했다는 점에서 관심을 끈다. 서울대학교병원에서 진행 중인 전이성 거세저항성 전립선암 임상 1상 첫 환자의 치료 경과와 맞물리면서 페니트리움의 병용치료 전략이 실제 임상에서 어떤 결과로 이어질지도 주목된다.

항암 신약개발 전문기업 페니트리움바이오사이언스는 지난 9일(현지시간) 미국 올랜도에서 열린 미국류마티스학회(ACR Convergence 2026)에서 영국 뉴캐슬대학교 존 아이작스(John D. Isaacs) 교수가 페니트리움 연구 제형인 CP-RhA01의 비임상 연구 결과를 발표했다고 12일 밝혔다.

이번 연구는 아이작스 교수가 제1저자로 주도했으며 단국대학교 최진호 교수와 페니트리움바이오 진근우 대표가 공동저자로 참여했다.

암과 류마티스관절염에서 찾은 공통된 병적 미세환경

이번 발표의 핵심은 서로 다른 질환인 암과 류마티스관절염에서 나타나는 병적 미세환경의 공통점을 치료 전략으로 연결했다는 데 있다.

고형암에서는 암연관 섬유아세포(CAF)와 세포외기질(ECM)이 종양 주변에 비정상적으로 축적되면서 약물의 침투와 면역세포의 접근을 방해하고 암세포가 생존하기 유리한 환경을 형성할 수 있다. 암세포를 직접 공격하는 약물이 존재하더라도 주변 조직의 구조적·대사적 변화가 치료 효과를 제한하는 요인으로 작용할 수 있다는 의미다.

류마티스관절염에서도 비슷한 현상이 관찰된다. 활성화된 활막섬유아세포(FLS)와 세포외기질, 면역세포가 복잡한 상호작용을 형성하면서 병적 조직인 판누스(Pannus)가 증식하고, 이 조직이 관절을 침범하면서 염증과 조직 손상을 지속시킨다.

발병 원인과 진행 과정은 다르지만 두 질환 모두 병적 섬유아세포와 세포외기질이 질환을 지속시키는 환경을 조성한다는 공통점이 있다. 약물 자체의 효능뿐 아니라 약물이 작용하는 주변 환경 역시 치료 결과에 영향을 미칠 수 있다는 것이다.

페니트리움바이오는 이 같은 현상에 주목해 '기질 가짜내성(Stromal Pseudo-resistance)'이라는 개념을 치료 전략으로 발전시켜 왔다. 약물에 대한 암세포의 생물학적 저항성만이 아니라 암세포 주변의 비정상적인 기질환경 때문에 기존 약물이 충분한 효과를 내지 못하는 상황을 별도의 치료 대상으로 삼은 것이다.

ACR 비임상 연구서 판누스 형성 억제와 섬유아세포 지표 감소

이번 ACR 발표에서는 관절염 동물모델을 대상으로 페니트리움과 류마티스관절염 표준치료제인 메토트렉세이트(MTX)를 병용한 연구 결과가 공개됐다.

연구진에 따르면 병용투여군은 메토트렉세이트 단독투여군과 비교해 관절염 관련 지표가 개선됐으며, 관절 파괴와 만성 염증에 관여하는 병적 기질조직인 판누스의 형성도 현저히 억제됐다.

병적 섬유아세포의 활성과 관련된 FAPα, α-SMA 등의 지표와 세포외기질 관련 지표가 감소한 점도 주요 결과로 제시됐다. 연구진은 이러한 변화가 병적 미세환경의 대사적 조절과 연관된 것으로 해석했다.

이는 염증을 일으키는 신호를 억제하는 데 그치지 않고 염증이 지속되는 데 관여하는 조직환경 자체를 변화시킬 가능성을 보여준다는 점에서 의미가 있다. 기존 약물에 새로운 약물을 추가하는 일반적인 병용치료와 달리, 기존 치료제가 충분히 작용하지 못하도록 만드는 주변 환경을 먼저 조절해 치료 반응을 개선하겠다는 접근이다.

다만 이번 결과는 류마티스관절염 동물모델을 활용한 비임상 연구로, 사람의 암 환자에게서 동일한 치료 효과가 확인됐다는 의미는 아니다. 암의 종양미세환경과 류마티스관절염의 활막환경에 공통된 병리적 특성이 있다는 점을 바탕으로 항암 분야에서의 기전적 가능성을 제시한 연구라는 점에서 임상적 검증이 필요하다.

서울대병원 전립선암 첫 환자, 12주 투약 마치고 치료 연장 신청

기전 연구와 함께 관심을 모으는 부분은 국내 전립선암 임상에서 나타난 첫 환자의 치료 경과다.

현대바이오사이언스가 서울대학교병원에서 진행하고 있는 전이성 거세저항성 전립선암 임상 1상에서 첫 환자는 지난 8월 비뇨의학과 정창욱 교수의 주도로 투약을 시작했다. 이 환자는 기존 호르몬치료에도 전립선특이항원(PSA) 수치가 상승하는 등 기존 치료제에 충분히 반응하지 않는 상태였다.

환자는 페니트리움 최저용량인 하루 600mg을 기존 호르몬 표적치료제인 엔잘루타마이드와 병용 투여받았으며, 지난 11월 2일 계획된 12주 투약을 마쳤다.

이후 담당 전문의는 환자의 전신 상태와 투약 기간에 관찰된 치료 경과 등을 종합적으로 검토해 병용치료를 지속할 필요가 있다고 판단했다. 이에 회사 측은 지난 6일 식품의약품안전처에 6개월(180일)분의 개인별 치료목적 사용승인을 신청했다.

치료목적 사용승인 신청은 임상시험과 별도로 특정 환자에게 치료 기회를 제공하기 위해 진행되는 절차다. 이번 신청 자체가 치료 효과를 입증하거나 식약처의 승인을 의미하는 것은 아니지만, 담당 전문의가 12주 투약 이후에도 병용치료를 이어갈 필요성이 있다고 판단했다는 점에서 후속 경과에 관심이 모인다.

특히 이번 환자는 기존 호르몬 표적치료제에 대한 반응이 충분하지 않은 상황에서 페니트리움을 추가하는 방식으로 치료를 진행했다. 기존 약물을 대체하기보다 약물의 치료 반응을 제한하는 환경을 조절해 병용 효과를 높이겠다는 회사의 개발 방향과 연결되는 사례다.

다만 현재 공개된 내용만으로 페니트리움이 해당 환자의 치료 반응을 회복시켰다고 단정하기는 어렵다. 향후 PSA 변화와 영상검사 결과, 질병 진행 여부, 안전성 등 객관적인 임상 지표가 함께 공개돼야 치료 전략의 유효성을 평가할 수 있다.

미국 FDA 임상 2a상 진행 허용…다양한 고형암으로 검증 확대

페니트리움바이오는 국내 전립선암 임상과 함께 미국에서도 고형암을 대상으로 임상 개발을 추진하고 있다.

회사는 지난 9월 3일 미국 식품의약국(FDA)으로부터 재발성 또는 불응성 진행성 고형암 환자를 대상으로 페니트리움과 기존 표준치료제를 병용하는 임상 2a상의 진행 허용(Study May Proceed)을 받았다.

미국 임상에서는 암종별 객관적 반응률(ORR) 등을 평가해 페니트리움의 병용치료 가능성을 확인할 계획이다. 특정 암종에 국한하지 않고 여러 고형암을 대상으로 기존 치료제와의 병용 효과를 살펴본다는 점에서 국내 전립선암 임상과는 다른 범위의 검증이 이뤄질 전망이다.

회사의 개발 전략은 기존 항암제가 충분한 효과를 발휘하지 못하는 원인을 암세포 자체의 내성에만 한정하지 않고, 종양 주변의 기질환경에서도 찾는 데 초점이 맞춰져 있다. 이러한 접근이 실제 환자에게서 유의미한 치료 반응으로 이어진다면 기존 항암제의 활용 범위를 넓히는 병용치료 전략으로 발전할 여지가 있다.

다만 비임상 연구에서 확인된 기전이 다양한 암종의 환자에게 동일하게 적용되는지는 별도의 임상적 검증이 필요하다. 특히 암종별 종양미세환경의 차이와 기존 치료제의 종류, 환자의 질병 진행 상태 등에 따라 치료 반응이 달라질 수 있어 객관적인 임상 데이터 확보가 중요하다.

조원동 페니트리움바이오 회장은 "이번 ACR 발표는 올해 1월 27일 서울 국제심포지엄에서 제시했던 암과 류마티스관절염의 공통 치료 기전, 즉 병적 미세환경의 가짜내성 제어 원리를 분자·대사 수준에서 명확히 입증한 결과"라며 "국내 전립선암 임상에서 축적되고 있는 실제 투약 경험과 기전적 근거를 바탕으로 다양한 암종과 류마티스관절염까지 우선순위에 따라 국내외 임상 개발을 추진하고, 객관적인 임상 데이터로 새로운 항암 병용치료의 가치를 입증하겠다"고 밝혔다.