신동욱 삼성서울병원 교수, 한경도 숭실대 교수, 정수민 서울대병원 교수로 구성된 공동 연구팀은 국제학술지 JAMA Network Open 최근호에 유방암 환자의 치매 발생률을 분석한 논문을 발표했다.
◇항암치료로 인한 인지 저하, 치매와 무관
항암치료 중 나타나는 '케모 브레인(Chemo Brain)'은 기억력 저하, 주의력 감소 등을 동반하지만 대부분 일시적이다. 유방암 환자들이 치료 중 이러한 변화를 겪으며 치매를 걱정하는 경우가 많지만, 실제로 장기적인 치매 위험과는 관련이 없다는 것이 연구의 핵심이다.
연구팀은 탁센이나 안트라사이클린 계열 항암제가 일시적으로 뇌 기능에 영향을 줄 수 있지만, 치매를 유발하는 타우 단백질 축적을 막는 보호 작용도 있을 것으로 분석했다.
이번 연구는 2010~2016년 사이 유방암 수술을 받은 환자 7만여 명과, 동일 조건을 맞춘 일반인 18만여 명을 비교해 평균 7.9년간 추적 조사한 대규모 연구다.
그 결과, 유방암 환자에서 치매 진단율은 1000인년당 2.45건으로, 일반인(2.63건)보다 낮았다. 나이, 성별, 소득, 만성질환 등을 모두 고려한 분석에서도 유방암 환자의 치매 위험은 일반 인구 대비 약 8% 낮은 것으로 나타났다.
특히 방사선 치료를 받은 환자군에서는 치매 위험이 23% 가까이 낮아지는 경향을 보여 눈길을 끌었다. 연구팀은 뇌에 간접적으로 전달되는 방사선이 염증 반응을 줄이고, 인지 기능을 개선하는 효과가 있을 수 있다고 설명했다.
연구진은 “치매에 대한 막연한 두려움보다는, 실제 위험을 높이는 생활습관과 질환에 주의를 기울이는 것이 중요하다”고 강조했다.
실제로 유방암 환자 중 흡연자는 치매 발생 위험이 2배 이상 높았고, 당뇨병이 있는 경우 1.58배, 만성 신장질환이 있는 경우 3배 이상 치매 위험이 증가했다.
신동욱 교수는 “항암치료 중 겪는 인지 기능 저하는 대부분 회복된다”며 “불필요한 치매 걱정보다는 치료와 합병증 관리에 집중하는 것이 더 중요하다”고 말했다.
정수민 교수 역시 “이번 연구를 통해 유방암 치료 과정의 인지 저하가 치매로 이어지지 않는다는 점이 확인됐다”며 “환자들이 치료에 더욱 적극적으로 임할 수 있는 계기가 되길 바란다”고 밝혔다.
임혜정 하이뉴스(Hinews) 기자
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