[Hinews 하이뉴스] 삼성서울병원과 한국과학기술연구원(KIST) 공동 연구팀이 자가 신경 이식 없이 안면신경을 재생하는 새로운 치료법을 개발해 임상 적용 가능성이 높아졌다는 소식이다.

안면신경마비는 얼굴 근육을 움직이는 신경 손상으로 한쪽 얼굴이 처지거나 움직이지 않는 질환이다. 환자는 눈과 입을 제대로 움직이지 못해 일상생활에 불편을 겪으며, 증상이 오래 지속되면 우울증이나 대인기피 등 심리적 위축으로 이어지기도 한다.

기존 치료는 건강한 신경을 공여 부위에서 떼어 손상 부위에 이식하는 방식이지만, 공여부 흉터나 감각 저하 등의 부작용이 문제가 됐다.

연구팀은 동물 모델에서 생분해성 소재로 제작한 신경 유도관을 손상 부위에 이식하고, 전기 자극을 병행하는 전략을 제시했다. 신경 유도관은 손상된 신경 양 끝을 연결해 자가 재생을 유도하며 외부 충격을 방지한다. 생분해성 소재를 사용해 추가 수술 없이 자연 분해되도록 했고, 전기 자극으로 신경 성장 속도를 높였다.

실험 결과, 자가 신경 이식과 유사한 수준의 활발한 신경 재생이 확인됐다.

조영상 삼성서울병원 교수는 “이번 연구는 안면신경뿐 아니라 팔·다리 등 말초신경 손상 치료 전반으로 확장 가능한 차세대 재생 치료 플랫폼의 기반”이라며 “임상 연구를 통해 환자의 삶의 질 개선에 기여할 것”이라고 말했다.

이 연구는 지난 9월 스페인에서 열린 제15회 세계안면신경학회에서 발표돼 최우수 연제상을 받았다. 세계안면신경학회는 4년마다 열리는 안면신경 분야 권위 있는 국제 학회다.