[Hinews 하이뉴스] 동물병원에 내원하는 보호자들이 가장 자주 하는 질문 중 하나는 반려동물 중성화수술에 관한 것이다. 보호자마다 고민의 종류는 다르지만, 공통적으로 “꼭 해야 하나”, “너무 이른 건 아닐까”, “성격이 변하지는 않을까”라는 걱정을 안고 있다. 중성화수술은 단순히 번식을 막는 것이 아니다. 반려견, 반려묘의 건강을 지키기 위한 수단이다.
중성화수술의 가장 확실한 장점은 질병 예방이다. 암컷 반려동물의 경우 자궁과 난소를 제거함으로써 자궁축농증 발생 위험을 근본적으로 차단할 수 있다. 자궁축농증은 호르몬 변화로 인해 자궁 내에 고름이 차는 질환으로, 진단 시점이 늦어질 경우 패혈증으로 이어질 수 있는 응급 질환이다. 특히 고령의 반려견과 반려묘에게 발병률이 높고 수술을 미루다 상태가 악화된 뒤 응급 수술을 받는 경우 예후가 나빠지는 사례도 적지 않다. 중성화수술은 이 질환을 ‘치료’하는 것이 아니라 ‘예방’하는 유일한 방법이다.
암컷에게 또 하나 예방할 수 있는 질환은 유선종양이다. 유선종양은 호르몬과 밀접한 관련이 있기 때문에 첫 발정 이전이나 이른 시기에 할수록 발생률이 현저히 낮아진다. 강아지의 경우 첫 발정 이전 중성화 시 발생 위험이 1% 미만으로 떨어진다는 연구 결과도 있다. 고양이 역시 중성화 시기에 따라 유선 종양 위험도가 크게 달라진다. 유선종양은 단순 종괴로 시작해 악성 종양으로 진행하는 경우가 많아 중성화수술로 미리 예방하는 것이 좋다.
송승철 김포씨엘동물의료센터 원장
수컷 반려동물에게 중성화수술이 필요한 이유도 분명하다. 가장 대표적인 질환은 전립선비대증과 전립선염이다. 수컷 강아지는 나이가 들수록 전립선이 비대해지는 경향이 있으며, 이는 배변 장애, 배뇨 문제, 통증으로 이어질 수 있다. 중성화수술을 통해 테스토스테론 분비를 차단하며 전립선 크기가 자연스럽게 줄어들고 관련 증상 역시 개선된다.
고환암 또한 중성화수술을 통해 예방할 수 있다. 고환암은 증상이 잘 나타나지 않는 경우가 많아 보호자가 이상을 인지했을 때는 이미 진행된 상태인 경우도 적지 않다. 잠복고환이 있는 반려견이라면 고환암 발생 위험은 더욱 높아지며, 이 경우 중성화수술은 선택이 아닌 필수에 가까워진다.
중성화수술은 행동학적 문제 개선에도 도움을 준다. 수컷 반려견에서 흔히 나타나는 마킹 행동, 과도한 영역 표시, 공격성 증가는 성호르몬과 밀접한 관련이 있다. 중성화수술 이후 이런 행동이 완전히 사라지지는 않더라도, 강도와 빈도가 감소하는 경우가 많다. 암컷 역시 발정기에 나타나는 불안정한 행동, 식욕 변화 등이 줄어들어 보호자와 일상생활이 훨씬 안정적으로 유지된다.
고양이의 경우 행동 변화는 더욱 뚜렷하게 나타나는 편이다. 수컷 반려묘의 스프레이 행동, 암컷의 발정기 캣콜링은 보호자가 가장 힘들어하는 문제 중 하나다. 중성화수술 이후 이러한 행동은 대부분 현저히 감소하기 때문에 실내 생활이 더욱 안정적으로 유지된다. 이는 보호자뿐만 아니라 반려묘의 스트레스 관리 측면에서도 긍정적인 영향을 미친다.
중성화수술 시기에 대한 고민도 많을 것이다. 너무 이르면 성장에 문제가 생기지 않을지, 너무 늦으면 의미가 없는 건 아닌지 걱정하는 보호자가 많다. 일반적으로 강아지와 고양이 모두 건강 상태가 안정된 생후 5~6개월 전후를 중성화수술 적정 시기로 본다. 다만 품종, 체형, 성장 속도, 생활 환경에 따라 권장 시기는 달라질 수 있다.
중요한 점은 ‘정해진 정답 시기’가 있는 것이 아니라, 반려동물 개별 상태에 맞춘 판단이 필요하다. 이미 발정을 경험했거나 성숙한 이후라도 중성화수술의 예방 효과는 유효하다.
반려동물 중성화수술은 단기간의 수술 여부를 고민하는 문제가 아니다. 반려견과 반려묘가 앞으로 살아갈 수년, 수십 년의 시간을 어떻게 더 건강하고 안정적으로 보낼 것인가에 대한 선택이다. 자궁축농증, 유선종양, 전립선염, 전립선비대증, 고환암 같은 질병을 예방하고, 행동학적 문제로 인한 스트레스를 줄이며, 보호자와 반려동물 모두의 삶의 질을 높이는 결정이다.
중성화수술을 고민하고 있다면, 반드시 수의사와 충분한 상담을 거치는 것이 좋다. 반려동물과 함께하는 시간은 길지 않다. 그 시간을 더 건강하게 지켜주는 것이 중성화수술의 본질이다.
