[Hinews 하이뉴스] 최근 스마트폰과 컴퓨터 사용 증가로 인해 손목이나 팔꿈치에 발생하는 신경 압박 질환에 대한 관심이 높아지고 있다. 이 중 ‘팔꿈치 주관증후군’은 손목터널증후군 다음으로 흔하게 발생하는 상지의 압박성 신경 질환이다.

주관증후군은 팔의 주요 신경인 ‘척골 신경’이 팔꿈치 안쪽의 좁은 통로인 주관에서 압박받아 발생하는 신경 질환이다. 가장 특징적인 증상은 손의 네 번째와 다섯 번째 손가락에 나타나는 저림과 감각 이상으로, 증상이 진행되면 손목부터 팔꿈치 방향으로 불편감이 확산한다.

초기에는 단순한 감각 이상만 시작되지만, 방치할 경우 신경이 지배하는 근육이 약해져 젓가락질이나 단추 잠그기 같은 섬세한 동작에 큰 어려움이 발생한다. 곽상호 SNU서울병원 상지전담팀 원장은 “심할 때는 손등 근육이 마르는 근 위축이나 네 번째 또는 다섯 번째 손가락이 구부러지는 갈퀴 변형이 나타나기도 한다”라며 심각성을 설명했다.

주관증후군의 원인 중 가장 큰 비중을 차지하는 것은 특별한 구조적 이상 없이 발생하는 특발성이 가장 많으며, 어린 시절의 골절이나 탈구 등으로 인한 팔꿈치 변형, 망치질 같은 반복적인 작업으로 인한 퇴행성 변화(골극 형성)등이 영향을 미칠 수 있다. 또한, 평소 생활 습관 중에도 팔꿈치를 구부린 채 턱을 괴거나 수면 중 팔을 베고 자는 등의 습관처럼, 팔꿈치를 오랫동안 구부리는 자세가 척골 신경 압박의 원인이 될 수 있다.

진단은 환자의 증상 청취와 함께 유발 검사를 통해 이뤄진다. 김대하 상지전담팀 원장은 “실제 진료실에서는 팔꿈치 안쪽 척골 신경 부위를 두드리는 틴넬 검사, 팔꿈치를 완전히 구부려 신경을 늘리는 주관절 굴곡 검사를 시행한다”라며 “신경전도 검사와 근전도 검사를 통해 신경 손상 정도를 객관적으로 평가한다”라고 설명했다. 필요에 따라 X-Ray, 초음파, MRI 등의 영상 검사를 시행한다.

치료는 증상의 정도에 따라 달라진다. 근력 약화가 없는 초기에는 팔꿈치를 편 상태로 부목 착용과 약물치료(소염제 및 신경 기능 보조제, 생활 습관 교정 등 보존적 치료를 우선 시행해 근육 위축을 막는 것이 최선의 방법이다. 그러나 보존적 치료에 효과가 없거나 근력 약화, 근육 위축, 지속적인 저림 증상이 명확할 경우 수술적 치료를 고려하게 된다.

수술은 척골 신경을 압박하는 구조물을 절제하여 신경을 풀어주는 ‘척골 신경 감압술’이 일반적이다. 수술 후 비교적 빠르게 팔꿈치 운동을 시작할 수 있지만, 신경 회복 속도가 느린 특성상 근력 회복까지는 수개월에서 몇 년까지 시간이 소요될 수 있다.

김대하 원장은 "주관증후군은 손목터널증후군과 달리 근육 위축이 발생하면 회복이 쉽지 않다”라며 “네 번째와 다섯 번째 손가락 저림이 지속된다면 바로 조기에 진단받는 것이 중요하다"라고 말했다.

이어 곽상호 원장은 “팔꿈치 주관증후군은 증상 위치가 손과 팔꿈치에 걸쳐 나타나 손목터널증후군이나 목디스크 등 다른 신경 질환과 혼동되기 쉬운 만큼, 척골 신경의 압박 위치와 신경 손상 정도를 정확히 구분할 수 있는 팔꿈치 신경 질환에 대한 이해도가 높은 의료진의 진단이 치료 결과에 중요한 영향을 미칠 수 있다”라고 조언했다.