[Hinews 하이뉴스] 설 연휴가 끝난 뒤 병원을 찾는 환자들 가운데 요통을 호소하는 사례가 크게 늘고 있다. 장시간 운전과 가사 노동, 무리한 활동이 겹치면서 허리에 부담이 집중되기 때문이다. 특히 갑작스럽게 발생하는 ‘급성허리통증’은 초기 대응에 따라 회복 속도와 예후가 달라질 수 있어 주의가 필요하다.

허리는 우리 몸의 중심을 지탱하는 구조물로, 일상적인 움직임은 물론 앉기·서기·걷기 같은 기본 동작에도 관여한다. 이 때문에 통증이 발생하면 일상생활 전반에 큰 불편을 초래한다. 단순 근육통으로 여겨 방치할 경우 통증이 만성화되거나 디스크 질환으로 이어질 가능성도 있다.

설 연휴 기간에는 장거리 이동이 주요 원인으로 꼽힌다. 장시간 운전으로 같은 자세를 유지하면 허리 주변 근육과 인대가 긴장 상태를 지속하게 된다. 여기에 무거운 짐을 반복적으로 옮기거나, 바닥에 오래 앉아 음식을 준비하는 과정에서 허리에 과도한 하중이 가해진다. 평소 운동량이 부족한 상태에서 갑작스럽게 활동량이 늘어나는 것도 급성 통증을 유발하는 요인이다.


급성허리통증의 대표적인 원인은 근육·인대의 염좌와 긴장이다. 그러나 통증이 다리 저림이나 감각 이상으로 이어질 경우 추간판탈출증(허리디스크)이나 척추관협착증 같은 질환을 의심해 볼 필요가 있다. 단순 통증과 질환으로 인한 신경 압박 증상은 치료의 방향이 다르기 때문에 정확한 진단이 중요하다. 전자의 경우 X-ray 검사로도 충분하지만, 후자는 MRI 영상 검사를 바탕으로 척추내시경 등의 수술적 치료가 필요할 수도 있다.

치료는 통증의 원인과 정도에 따라 달라진다. 초기에는 안정을 취하고 소염진통제, 물리치료, 견인치료, 온열치료 등을 통해 염증과 근육 긴장을 완화한다. 증상이 심할 경우 신경차단술 및 신경성형술과 같은 비수술치료를 시행하기도 한다. 디스크 손상이 확인되더라도 대부분은 이러한 비수술적 치료로 호전이 가능하며, 수술은 극히 일부 환자에게 제한적으로 고려된다.

허리통증 및 척추질환 치료에서 무엇보다 중요한 것은 초기 대처다. 통증이 발생했을 때 무리하게 스트레칭을 하거나 참고 활동을 지속하는 것은 역으로 증상을 악화시킬 수 있다. 2~3일 이상 통증이 지속된다면 전문 의료기관을 찾아 정확한 진단을 받는 것이 바람직하다. 특히 다리 저림, 힘 빠짐, 마비, 배변장애 증상이 동반된다면 긴급한 상황이므로 가까운 야간진료병원을 방문해서라도 검사 및 치료를 받을 필요가 있다.

치료 후에도 재활 운동과 생활 습관 교정이 병행돼야 한다. 올바른 자세 유지, 장시간 앉아 있을 경우 1시간마다 가벼운 스트레칭을 하는 습관이 재발 방지에 도움이 된다. 충분히 안정을 취하여 회복이 된 후에는 가벼운 코어 운동부터 시작하여 복부와 허리 근육을 강화하는 것이 예방에 많은 도움이 된다.

안암동 더서울병원 장보훈 원장(정형외과 전문의)은 “설 연휴 이후 발생하는 급성허리통증은 대부분 근육과 인대의 과사용에서 비롯되지만, 증상이 반복되거나 신경 증상이 동반되면 정밀 검사가 필요하다. 초기에 적절한 치료와 재활을 병행하면 빠른 회복을 기대할 수 있다”라고 설명했다. 이어 “통증을 단순 피로로 여기고 방치하면 만성 요통으로 진행될 수 있어 주의해야 한다”라고 덧붙였다.