[Hinews 하이뉴스] 당뇨병을 진단받은 뒤에도 시력 변화는 쉽게 체감되지 않는 편이다. 책이나 휴대전화 화면을 보는 데 큰 불편이 없고 일상생활에도 지장이 없다 보니 눈 상태 역시 안정적이라고 받아들이는 경우가 많다. 그러나 눈 속 망막에서는 자각하기 어려운 미세혈관 변화가 서서히 진행된다. 당뇨망막병증은 이러한 변화로 발생하는 대표적인 당뇨 합병증이다.

망막은 빛을 받아 시각 정보를 뇌로 전달하는 조직으로, 미세한 혈관들이 촘촘히 분포돼 있다. 혈당이 높은 상태가 지속되면 혈관 구조와 기능에 이상이 생기고, 혈관 누출이나 순환 장애가 발생한다. 이 과정에서 출혈과 부종, 허혈 변화가 나타나며 시력 저하로 이어질 수 있다.
초기에는 특별한 증상이 없는 경우가 많다. 시력이 서서히 변하기 때문에 피로감이나 일시적인 시야 불편 정도로 여겨지기도 한다. 이후에는 사물이 흐릿하게 보이거나 초점이 일정하지 않은 느낌, 시야 왜곡, 비문증, 급격한 시력 저하 등이 나타날 수 있다.

질환은 비증식성과 증식성 단계로 나뉜다. 초기인 비증식성 단계에서는 미세출혈이나 혈관 누출, 망막부종 등이 발생하지만 자각 증상이 뚜렷하지 않은 경우가 많다. 반면 증식성 단계에서는 혈류 공급이 부족해진 망막 부위에 비정상적인 신생혈관이 자라난다. 이 혈관은 쉽게 출혈을 일으키며 유리체출혈이나 망막박리 같은 심각한 합병증으로 이어질 수 있다. 황반부종이 동반되면 중심 시력 저하가 두드러질 수 있으며, 일부에서는 안압 상승과 관련된 변화가 나타나기도 한다.

문제는 이러한 변화가 상당 기간 특별한 자각 없이 진행될 수 있다는 점이다. 증상이 분명해졌을 때는 이미 망막 손상이 진행된 경우도 있어 정기적인 안과 검진이 중요하다. 안과에서는 안저검사 등을 통해 망막 혈관 상태를 확인하며, 필요에 따라 망막 단층촬영이나 형광안저혈관조영검사를 시행해 병의 진행 정도를 평가한다. 특히 당뇨 유병 기간이 길거나 혈당 조절이 불안정한 경우에는 더욱 세심한 관찰이 필요하다.

치료는 진행 정도에 따라 달라진다. 초기에는 혈당과 혈압, 지질 수치 등을 안정적으로 관리하며 진행 속도를 늦추는 데 중점을 둔다. 황반부종이나 증식성 변화가 확인되면 레이저광응고술이나 항혈관내피성장인자 주사 치료가 시행될 수 있으며, 출혈이나 망막박리가 심한 경우에는 유리체절제술이 고려된다. 치료의 목적은 시력 회복보다는 추가적인 손상을 줄이고 현재 상태를 유지하는 데 가깝다.

생활습관 관리 역시 중요하다. 규칙적인 식사와 운동은 혈당 조절에 도움을 줄 수 있으며, 흡연은 망막 혈관 건강에 영향을 줄 수 있어 피하는 것이 바람직하다. 눈 건강은 전신 건강과 밀접하게 연결돼 있는 만큼 당뇨 관리와 안과 검진을 함께 이어가려는 인식이 필요하다.

밝은신안과 신형호 원장은 “당뇨망막병증은 초기에는 증상이 거의 없어 환자 스스로 이상을 느끼지 못하는 경우가 많다”며 “시력 변화가 없더라도 정기적인 안과 검진을 통해 망막 상태를 확인하고 꾸준히 관리하는 것이 중요하다”고 설명했다.