[Hinews 하이뉴스] 질병관리청 국립보건연구원은 코로나19 감염 후 나타나는 집중력·기억력 저하 등 ‘인지장애’의 원인을 동물실험으로 규명했다고 밝혔다. 연구 결과, 코로나19 스파이크 단백질(S1)이 뇌에 도달해 신경세포 간 연결(시냅스) 기능을 방해하고, 기억 형성에 중요한 NMDA 수용체 유전자 발현을 감소시키며, 치매·파킨슨병 관련 독성 단백질(타우·알파 시누클레인) 축적을 촉진하는 것으로 나타났다.

쥐 실험에서 S1 단백질을 비강으로 투여하자 학습·기억 능력이 떨어지고, 낯선 공간에서 불안 행동이 증가해 코로나19 후 인지저하와 유사한 양상이 관찰됐다. 투여 6주 후에는 해마 신경세포 수가 감소하고 퇴행성 뇌질환에서 나타나는 병리 단백질 축적이 확인돼 장기적 뇌손상 가능성이 제기됐다.

흥미롭게도 당뇨병 치료제 ‘메트포르민’을 함께 처리한 실험에서는 신경세포 기능이 회복되고 독성 단백질 축적이 줄어드는 효과가 나타났다. 메트포르민은 이미 널리 사용되는 약물로, 코로나19 후 인지장애 치료 가능성을 제시한 첫 과학적 근거라는 점에서 의미가 있다.

연구를 주도한 고영호 국립보건연구원 박사 연구팀은 “코로나19 감염 후 인지장애 병리 기전을 밝혀냈고, 메트포르민이 이를 억제할 가능성을 확인한 것은 중요한 성과”라고 평가했다. 향후 임상연구를 통해 집중력·기억력 저하 등 만성 코로나19증후군 치료제로서 활용 가능성을 검토할 예정이다.

국립감염병연구소는 만성 코로나19증후군 연구 및 치료제 발굴 임상시험을 진행 중이며, 환자 관리를 위한 과학적 근거를 신속히 공유할 계획이라고 밝혔다. 임승관 질병관리청장은 “코로나19 이후 장기 증상을 겪는 환자를 위해 지속적 연구와 뇌질환 관련 정책 지원이 필요하다”고 강조했다.