뇌동맥류는 대개 뇌혈관이 갈라지는 분지부에서 생긴다. 이 부위는 혈류가 갈라지면서 압력이 집중되기 때문에 혈관벽이 쉽게 약해진다. 뇌동맥류는 크기에 따라 작게는 2mm에서 크게는 50mm 이상까지 다양하며, 주로 40~70대에서 발견된다. 가족력, 고혈압, 흡연은 대표적인 위험 요인으로, 가족 중 뇌동맥류 병력이 있으면 일반인보다 발병 위험이 약 4배 높다.
파열 전까지는 대부분 무증상이지만, 크기가 크거나 신경조직을 압박하면 시야 장애, 어지럼증, 두통, 감각 이상 등이 생길 수 있다. 하지만 파열되면 상황은 완전히 달라진다.
조현준 고대구로병원 신경외과 교수는 "갑작스럽고 극심한 두통, 오심, 구토, 목 뻣뻣함 등의 증상이 나타나며, 심한 경우 의식 저하, 발작, 마비로 이어질 수 있다. 평소와 다른 두통이 갑자기 시작됐다면 즉시 응급실을 찾아야 한다"고 말했다.
최근 뇌동맥류 치료 기술은 빠르게 진화하고 있다. 대표적인 치료법은 두 가지다. 하나는 머리를 열고 부풀어 오른 부위를 클립으로 집는 ‘클립결찰술’, 또 하나는 혈관 안으로 가느다란 코일을 넣어 혈류를 차단하는 ‘코일색전술’이다. 전자는 재발률이 낮지만 침습적이고 회복에 시간이 걸린다. 반면 후자는 절개가 없어 회복이 빠르지만, 재발 위험이 다소 높다.
하지만 최근엔 이 두 방식의 단점을 보완한 첨단 시술들이 속속 등장하고 있다. 예를 들어, 과거엔 대퇴동맥을 통해 뇌혈관에 접근했지만, 이제는 손목의 요골동맥을 통해 시술하는 방식이 늘고 있다. 손목 시술은 시술 후 바로 움직일 수 있어 회복이 빠르고, 시술 부위에 혈종이 생길 가능성도 낮다.
또한 기존 수술보다 절개를 최소화한 ‘미니개두술’, 거대 동맥류나 복잡한 형태의 병변엔 혈류 방향을 바꿔주는 ‘혈류변환 스텐트’, 풍선과 스텐트를 동시에 사용하는 고난이도 ‘풍선 보조 시술’도 활발히 시행되고 있다. 여기에 최근엔 ‘WEB(Woven EndoBridge)’이라는 기구를 동맥류 내부에 채워 넣어 안정적으로 혈류를 차단하는 방식도 도입됐다. 이 방법은 스텐트를 쓰지 않아 항혈소판제 복용 기간을 줄일 수 있고, 출혈 위험도 낮출 수 있다.
뇌동맥류는 치료했다고 끝이 아니다. 치료 후에도 재발이나 합병증 위험이 남아 있어 정기적인 추적 관리가 필수다. 특히 코일색전술이나 스텐트를 삽입한 경우에는 항혈소판제를 꾸준히 복용해야 하고, 추적 검사를 통해 상태를 확인해야 한다.
생활 습관 관리도 중요하다. 금연은 기본이고, 혈압과 혈당, 콜레스테롤을 철저히 조절해야 한다. 음주는 혈압을 급격히 올릴 수 있어 피해야 하며, 비만과 같은 만성질환도 철저히 관리해야 한다.
조현준 교수는 "뇌동맥류는 발병 자체를 완전히 막을 수는 없지만, 조기에 발견하면 파열 전 치료로 뇌출혈을 예방할 수 있다. 가족 중 뇌동맥류 병력이 있거나, 본인이 흡연자이며 고혈압 등 위험요인을 가진 사람이라면 건강검진 때 뇌혈관 검사를 고려하는 것이 좋다"고 조언했다.
임혜정 하이뉴스(Hinews) 기자
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