[Hinews 하이뉴스] 출퇴근길 장시간 운전, 하루 종일 이어지는 컴퓨터 작업, 소파에 비스듬히 기대 스마트폰을 보는 자세는 근골격계 건강에 치명적이다. 이런 생활이 지속되면 노화나 부상이 아니더라도 허리 디스크에 노출되기 쉽다.
허리디스크는 '요추 추간판탈출증'을 말한다. 척추뼈 사이에서 충격을 흡수하는 추간판(디스크)이 제자리를 벗어나 신경을 압박하면서 통증과 신경 증상을 일으키는 질환이다. 허리에 부담이 되는 자세나 활동을 반복하면 퇴행성 변화가 가속화돼 비교적 젊은 연령에서도 발생할 수 있다.
평소 허리를 구부린 채 오래 앉아 있거나 무거운 물건을 허리 힘만으로 들어 올리는 습관은 디스크에 지속적인 압력을 가한다. 장시간 운전처럼 같은 자세를 오래 유지하는 생활도 허리 부담을 높이는 원인이다. 운동 부족으로 허리와 복부 근육이 약해지면 척추를 지지하는 힘이 떨어져 디스크 손상이 더욱 쉽게 발생할 수 있다.
노수한 서울척척마취통증의학과 대표원장
초기에는 허리가 뻐근하거나 오래 앉아 있으면 통증이 심해지는 정도로 나타나는 경우가 많다. 시간이 지나면서 엉덩이와 허벅지, 종아리를 따라 저리거나 당기는 방사통이 생길 수 있다. 기침이나 재채기를 할 때 통증이 심해지거나 발가락에 힘이 빠지는 증상이 나타난다면 신경 압박이 진행되고 있다는 신호일 수 있다.
허리 통증이 모두 디스크 때문인 것은 아니다. 척추관협착증이나 근육·인대 손상 등 다른 질환에서도 비슷한 증상이 나타날 수 있다. 따라서 증상만으로 판단하기보다 신체검사와 영상검사를 통해 통증 원인을 정확하게 확인하는 과정이 우선이다. 원인에 따라 치료 방향이 달라지는 만큼 정확한 진단이 무엇보다 중요하다.
허리디스크라고 해서 모두 수술이 필요한 것은 아니다. 실제로는 상당수 환자가 비수술 치료만으로도 증상 호전을 기대할 수 있다. 통증 정도와 신경 압박 상태를 종합적으로 평가한 뒤 약물치료와 물리치료, 운동치료, 도수치료, 체외충격파 치료 등을 환자 상태에 맞게 적용한다.
신경 주변 염증이 심한 경우에는 영상장비를 이용한 신경차단술도 시행한다. 실시간 영상 유도 아래 염증이 발생한 신경 부위에 약물을 주입하는 방식으로, 염증 완화와 통증 감소에 도움을 줄 수 있는 것으로 알려져 있다. 다만 모든 환자에게 동일한 치료를 적용하기보다 디스크의 위치와 진행 정도, 증상 양상에 맞춰 이뤄져야 한다.
증상이 좋아진 이후에도 생활습관을 개선하지 않으면 재발 위험은 다시 높아질 수 있다. 허리를 곧게 세우는 자세를 유지하고 한 자세로 오래 앉아 있다면 30~40분마다 일어나 가볍게 움직여 주는 것이 좋다. 물건을 들 때는 허리만 숙이지 말고 무릎을 함께 굽혀 하체 힘을 사용하는 습관을 들여야 한다. 허리 주변 근육을 강화하는 규칙적인 운동과 적정 체중 관리 역시 척추 부담을 줄이는 데 도움이 된다.
허리디스크는 통증을 참는 기간이 길어질수록 신경 자극이 지속돼 회복에 더 많은 시간이 필요할 수 있다. 허리 통증이 반복되거나 다리 저림이 함께 나타난다면 방치하지 말고 정확한 진단을 받아 증상에 맞는 비수술 치료를 시작해야 한다.
치료만큼 중요한 것이 생활습관 교정이다. 평소 허리에 부담을 주는 자세를 줄이고 꾸준한 운동으로 척추를 지지하는 근력을 유지해야 재발 위험을 낮추고 허리 건강을 오래 지킬 수 있다.
