[Hinews 하이뉴스] 출산 후 아기의 피부나 눈 흰자위가 노랗게 변하는 모습을 보고 걱정하는 부모들이 많다. 신생아 황달은 흔히 나타나는 증상으로 대부분 자연스럽게 좋아지지만, 일부는 치료가 필요한 질환의 신호일 수 있어 발생 시기와 지속 기간을 세심하게 살피는 것이 중요하다.

신생아 황달은 혈액 속 빌리루빈이 증가하면서 피부와 눈이 노랗게 보이는 상태다. 신생아는 성인보다 적혈구 수명이 짧아 빌리루빈 생성이 많고, 출생 직후 간 기능도 미숙해 충분히 배출하지 못하면서 황달이 나타날 수 있다. 가장 흔한 형태는 생리적 황달로, 정상 신생아의 약 60%에서 나타나며 생후 2~3일부터 증가해 4~5일경 최고치에 도달한 뒤 특별한 치료 없이도 자연 호전된다.


모유수유 중에도 황달이 나타날 수 있다. 조기 모유황달은 생후 1주 이내 발생하며 수유량 부족이 주요 원인으로, 하루 8~12회 충분히 수유하면 대부분 1~2주 이내 좋아진다. 후기 모유황달은 생후 1주 이후 나타나며 생후 2~3주경 가장 심해지고 짧게는 2주, 길게는 2~3개월에 걸쳐 서서히 사라진다.

출생 후 24시간 이내 황달이 발생하거나 빌리루빈 수치가 하루 5mg/dL 이상 빠르게 증가하는 경우, 황달이 10~14일 이상 지속되는 경우에는 병적 황달을 의심해야 한다. 병적 황달의 원인으로는 혈액형 부적합에 의한 용혈성 질환, 선천성 감염, 담도폐쇄, 갈락토스혈증, 갑상선 기능저하증 등이 있으며, 미숙아나 저체중아, 두혈종이 있는 경우에도 발생 위험이 높아질 수 있다.

가정에서 정확한 빌리루빈 수치를 확인할 수는 없지만 피부색이 노랗게 변하는 범위로 황달의 정도를 짐작할 수 있다. 얼굴에만 나타난 경우 빌리루빈 수치는 약 5mg/dL, 복부까지 내려온 경우는 약 12mg/dL, 손발바닥까지 진행된 경우는 약 20mg/dL 수준으로 추정한다. 다만 이는 참고 기준일 뿐 정확한 수치를 의미하지는 않아, 혈액검사를 통한 확인이 가장 정확하다.

황달이 심해지면 혈액 속 빌리루빈이 뇌세포에 침착해 핵황달을 일으킬 수 있다. 핵황달은 뇌에 치명적인 신경학적 손상을 유발하는 합병증으로 10만명당 1명 정도 발생하는 것으로 알려져 있다. 아기가 평소보다 처져 보이거나 잘 먹지 못하고 활동량이 감소하는 경우에는 즉시 진료를 받아야 한다.

치료는 광선치료가 대표적이다. 특정 파장의 파란색 빛을 피부에 쬐어 빌리루빈의 구조를 변화시키면 담즙과 소변으로 쉽게 배설될 수 있다. 광선치료에도 빌리루빈 수치가 계속 증가하거나 핵황달 위험이 높으면 교환수혈을 시행하기도 한다.


이성희 국민건강보험 일산병원 소아청소년과 교수는 "신생아 황달은 대부분 자연스럽게 호전되지만 발생 시기와 지속 기간, 황달의 정도에 따라 치료가 필요한 질환이 숨어 있을 수 있다"며 "생후 24시간 이내 황달이 발생하거나 빠르게 진행되거나 오래 지속되는 경우, 혹은 황달을 보이는 아이가 잘 먹지 못하고 처지는 모습을 보인다면 반드시 의료진의 진료를 받아야 한다"고 말했다.