[Hinews 하이뉴스] 갑상선은 목 앞부분에 위치한 나비 모양 기관으로, 체온 유지와 신체 대사 조절에 핵심적인 역할을 한다. 이 기관에 악성 종양이 생기면 갑상선암이라 부르며, 국내 암 환자 중 가장 높은 비중을 차지한다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면 2024년 국내 갑상선암 환자 수는 41만3,573명으로, 2020년 대비 12.9% 증가했다.

갑상선암은 성장 속도가 느려 ‘착한 암’이라 불리지만, 이는 조기 발견과 적절한 치료를 받았을 때 가능한 이야기다. 김우영 고려대학교 구로병원 유방내분비외과 교수는 “초기 치료를 받으면 예후가 좋고 완치율도 높지만, 치료를 미루면 림프절이나 주변 장기로 전이돼 수술 범위가 커지고 목소리 변화 등 합병증 위험도 높아진다”며 “‘착한 암’이라는 이름에 방심하지 말고, 정기 검진으로 조기 발견과 적극적인 치료가 필요하다”고 강조했다.

초기 단계에서는 통증이나 특별한 자각 증상이 거의 없어, 대부분 건강검진이나 다른 진료 과정에서 우연히 발견된다. 그러나 결절이 커지거나 주변 조직을 압박하면, 목 앞부분에 딱딱한 멍울이 만져지거나 쉰 목소리, 삼킴 곤란, 호흡 곤란 같은 증상이 나타난다. 김 교수는 “결절이 단단하고 움직이지 않거나, 이유 없이 목소리가 변화하면 즉시 전문의를 찾아 정밀 검사를 받아야 한다”고 덧붙였다.

◇초음파·세포검사·CT로 정확히 진단

갑상선암 진단은 초음파 검사로 시작된다. 의료진은 결절의 크기, 모양, 위치를 면밀히 확인해 악성 여부를 평가한다. 암이 의심되면 가는 바늘로 결절 내부 세포를 채취하는 ‘미세침흡인세포검사(FNA)’를 시행해 최종 확진한다. 김 교수는 “FNA 검사는 별도의 마취가 필요 없고 검사 시간이 짧으며, 환자가 느끼는 통증도 적어 외래에서 간편하게 시행 가능하다”고 말했다.

확진 후에는 병기를 결정하고 수술 범위를 정하기 위해 경부 CT 검사를 추가한다. CT는 림프절 전이 여부와 주변 장기 침범 정도를 정확히 확인해, 환자별 맞춤형 치료 계획 수립에 중요한 역할을 한다. 김 교수는 “CT를 통해 종양 위치와 주변 구조를 정밀 분석하면 불필요한 합병증을 최소화하고, 환자 맞춤형 수술 전략을 세울 수 있다”고 설명했다.

◇맞춤형 치료 시대, 로봇수술로 흉터 최소화

갑상선암 진단 후 반드시 수술이 필요한 것은 아니다. 최근 의료계에서는 환자 삶의 질을 고려해, 암 크기가 1cm 미만이고 림프절 전이가 없으며 주요 장기와 떨어진 저위험군의 경우, 수술을 미루고 정기 초음파로 경과를 관찰하는 ‘적극적 감시’를 시행한다. 진행 소견이 나타날 때만 수술을 진행하는 방식이다.

하지만 암 위치가 위험하거나 전이 가능성이 높은 경우, 크기가 작더라도 지체 없이 수술해야 한다. 수술 범위는 종양 크기와 위치에 따라 갑상선 전체를 제거(전절제)하거나 한쪽 엽만 제거(엽절제)한다. 김 교수는 “과거 목 앞 절개 방식보다 최근 로봇수술을 활용하면 겉으로 드러나는 흉터를 최소화하면서, 3차원 고해상도 시야와 손 떨림 방지 로봇 팔을 이용해 섬세한 수술이 가능하다”고 말했다.

로봇수술은 좁은 공간에서도 되돌이후두신경과 부갑상선을 보호해, 수술 후 통증과 합병증 위험을 최소화할 수 있다. 김 교수는 “환자 삶의 질을 유지하면서 안전하게 수술할 수 있는 방법이므로, 전문의와 상의해 최적 치료 방식을 결정하는 것이 중요하다”고 강조했다.

◇예방은 어렵지만 정기 검진이 최선

갑상선암의 명확한 원인은 아직 밝혀지지 않았으며, 확실한 예방법도 없다. 다만, 위험 요인으로 어린 시절 머리·목 부위 방사선 노출, 가족력, 비만, 요오드 섭취 불균형 등이 알려져 있다.

김 교수는 “균형 잡힌 식단과 적정 체중 유지, 꾸준한 운동 등 건강한 생활 습관이 발병 위험을 낮추는 데 도움 된다”며 “무엇보다 조기 발견이 최선의 예방이자 치료이므로, 정기적으로 초음파 검사를 통해 갑상선 상태를 확인해야 한다”고 강조했다.