[Hinews 하이뉴스] 어지럼증은 국민 대부분이 일생에 한 번 이상 경험할 정도로 흔하다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 어지럼증으로 의료기관을 찾은 환자는 2014년 약 73만 명에서 2024년 약 98만 명으로 10년간 꾸준히 증가했다.

문제는 많은 사람들이 어지럼증을 단순 빈혈이나 피로로 치부한다는 점이다. 그러나 일부 어지럼증은 뇌혈관 이상이나 중추신경계 병변 등 중증 뇌질환 초기 신호일 수 있어 주의가 필요하다. 특히 겨울철에는 기온 저하로 혈관 수축과 혈압 변동이 겹치며 뇌혈관 질환 위험이 높아진다.

류창환 에이치플러스 양지병원 신경과 전문의는 “급성 어지럼증 환자의 약 10~25%는 뇌혈관 문제를 포함한 중추성 원인으로 발생한다”며 “고령층이나 고혈압·당뇨·이상지질혈증 등 기저질환이 있는 경우, 겨울철 어지럼증은 뇌경색이나 뇌출혈의 전조일 수 있다”고 말했다.

◇원인 따라 다른 어지럼증 양상

어지럼증은 발생 원인에 따라 말초성, 중추성, 기타(실신성·심인성)로 구분된다.

말초성 어지럼증은 이석증, 메니에르병, 전정 신경염 등 귀 질환에서 나타난다. 특정 방향으로 머리를 움직일 때 눈동자가 떨리는 안진을 동반하며, 수초에서 수분간 강한 회전성 어지럼증이 반복되는 것이 특징이다.

중추성 어지럼증은 뇌졸중, 뇌종양, 퇴행성 뇌질환 등 뇌 자체의 병변에서 발생한다. 머리 움직임과 관계없이 어지럼증이 지속되며, 중심을 잡기 어렵고 비틀거리는 균형 장애가 두드러진다. 소뇌나 뇌간 병변이 있으면 복시, 구음장애, 한쪽 팔다리 감각 저하, 술 취한 듯한 보행 장애 등 다양한 신경학적 증상이 동반될 수 있다.

류 전문의는 “중추성 어지럼증을 단순 피로와 빈혈로 오인하면 뇌 손상이 진행돼 영구적 신경 후유증과 뇌졸중으로 이어질 수 있다”고 경고했다.

심혈관계 이상과 자율신경계 기능 변화로 발생하는 실신성 어지럼증은 눈앞이 캄캄하거나 쓰러질 듯한 느낌이 특징이다. 불안·공황 등 심인성 어지럼증은 심계항진과 과호흡을 동반할 수 있으며, 중추성 원인을 배제한 뒤 감별 진단이 필요하다.

◇정확한 원인 파악이 치료와 예방의 시작

어지럼증 치료는 원인에 따라 달라진다. 말초성 어지럼증은 이석치환술, 전정 재활치료, 약물치료 등으로 비교적 안정적 경과를 기대할 수 있다. 중추성 어지럼증은 즉각적인 원인 치료와 신경 손상 방지가 핵심이며, 뇌졸중이 의심될 경우 혈전용해제 투여와 혈관 확장술, 맞춤형 뇌신경 재활치료가 필요하다. 실신성·심인성 어지럼증은 심혈관계 평가, 자율신경 안정, 약물·심리치료 등 원인 중심 접근이 중요하다.

예방을 위해서는 혈압·혈당·지질 관리와 탈수 예방, 갑작스러운 자세 변화 피하기가 필요하다. 특히 겨울철에는 혈관 수축과 혈압 변동이 커 야외 활동과 새벽 외출을 가급적 피하고, 장시간 앉거나 누운 뒤 일어날 때는 천천히 움직이는 습관이 도움이 된다.

류창환 전문의는 “겨울철 어지럼증은 단순 증상으로 넘기지 말고, 뇌혈관 이상 가능성을 염두에 두고 조기에 원인을 확인하는 것이 신경학적 후유증을 줄이고 생존율을 높이는 핵심”이라고 강조했다.