[Hinews 하이뉴스] 스마트폰 사용과 장시간 좌식 업무로 목과 어깨 통증을 호소하는 사람이 늘고 있다. 하지만 통증이 반복되거나 팔 저림, 보행 불편 같은 신경 증상이 함께 나타난다면 단순한 근육 피로나 자세 문제로만 넘겨서는 안 된다. 척추 인대가 뼈처럼 굳어 신경을 압박하는 ‘후종인대 골화증’이 원인일 수 있다.

후종인대 골화증은 척추 몸통뼈 뒤쪽 인대가 서서히 골화되며 척수를 압박하는 질환이다. 특히 목 부위에서 흔하게 발생하고, 진행되면 경추 척수증으로 이어진다. 문제는 증상이 천천히 나타나 초기 진단이 늦어지기 쉽다는 점이다.

◇단순 목 통증에서 시작... 방치하면 신경 손상

초기에는 목이 뻐근하거나 불편한 정도로 시작하는 경우가 많다. 이후 팔과 손 저림, 감각 둔화, 근력 저하가 나타나고, 진행되면 다리에 힘이 빠지거나 보행이 불안정해질 수 있다. 손의 미세한 동작이 어려워지거나 배뇨·배변 장애가 동반되기도 한다.

척수가 이미 압박된 상태에서는 가벼운 외상이나 목을 뒤로 젖히는 동작만으로도 증상이 급격히 악화될 수 있다. 심한 경우 팔다리 마비로 이어질 위험도 있다.

최지욱 가톨릭대학교 인천성모병원 정형외과 교수는 “후종인대 골화증은 자연 호전보다는 점진적으로 악화되는 경우가 많다”며 “목 통증에 신경 증상이 동반되면 조기 검사가 중요하다”고 말했다.

◇동양인에게 흔해, 영상 검사로 정확히 진단

후종인대 골화증의 정확한 원인은 아직 명확하지 않다. 다만 한국과 일본 등 동양인에게 상대적으로 흔하며, 유전적·인종적 요인이 관련된 것으로 알려져 있다. 당뇨, 비만, 면역질환, 강직성 척추염, 외상 등도 위험 요인으로 꼽힌다.

진단은 영상 검사가 핵심이다. 단순 X-ray에서도 골화 소견이 보일 수 있지만, 병변 범위와 척수 압박 정도를 정확히 파악하려면 CT와 MRI 검사가 필요하다. CT는 골화된 인대 형태를, MRI는 척수 손상 여부를 평가하는 데 도움이 된다.

최 교수는 “단순 목 디스크로 오인해 방치하면 치료 시기를 놓칠 수 있다”며 “영상 검사를 통해 정확한 상태를 확인하는 게 중요하다”고 설명했다.

◇증상 따라 치료 결정, 시기 놓치면 회복 제한

치료는 증상 정도와 척수 압박 상태에 따라 달라진다. 신경 증상이 없거나 경미하면 약물치료와 함께 정기적인 추적 관찰을 시행한다. 하지만 보행 장애나 손의 미세 운동 장애처럼 척수 압박 증상이 뚜렷하면 수술적 치료를 고려해야 한다.

수술의 목적은 척수를 누르는 구조를 제거하거나 공간을 넓혀 신경 손상을 멈추는 데 있다. 적절한 시기에 치료하면 증상 호전과 기능 회복을 기대할 수 있지만, 신경 손상이 오래 지속된 경우 회복에는 한계가 있다.

후종인대 골화증은 생활 습관 개선만으로 예방하거나 진행을 막기 어렵다. 따라서 중장년층에서 목 통증과 함께 팔 저림, 손 기능 저하, 보행 불편이 나타난다면 단순 통증으로 넘기지 말고 정밀 검사를 받는 것이 중요하다.

최 교수는 “증상이 경미할 때 진단하고 치료 시점을 놓치지 않는 것이 일상 복귀에 큰 영향을 미친다”고 말했다.