[Hinews 하이뉴스] 무릎 통증은 나이가 들면서 흔하게 나타나는 증상 가운데 하나지만 단순한 노화 현상으로만 생각해서는 안 된다. 계단을 오르내리거나 오래 걸은 뒤 무릎이 시큰거리고 통증이 반복된다면 퇴행성관절염 가능성을 의심해볼 필요가 있다. 최근에는 비만과 운동 부족, 잘못된 생활 습관으로 인해 젊은 연령에서도 발병 사례가 증가하고 있다.
퇴행성관절염은 관절을 보호하는 연골이 점차 닳아 없어지면서 발생하는 질환이다. 연골이 손상되면 관절 움직임마다 뼈와 뼈가 직접 마찰하게 되고, 이로 인해 염증과 통증이 발생한다. 질환이 진행될수록 관절 기능이 떨어지고 보행에도 영향을 줄 수 있다.
초기에는 오래 걷거나 계단을 이용할 때만 통증이 나타나는 경우가 많다. 하지만 시간이 지나면 앉았다 일어설 때도 통증이 생기고 무릎이 붓거나 뻣뻣해질 수 있다. 심한 경우에는 O자형 다리 변형이나 보행 장애로 이어질 수 있어 조기 치료가 중요하다.
권일치 대구 서울에이스통증의학과 원장
퇴행성관절염은 노화뿐 아니라 과체중과 반복적인 무릎 사용도 중요한 원인이다. 체중이 증가할수록 무릎에 전달되는 하중도 커지며, 쪼그려 앉거나 무릎을 꿇는 자세를 반복하는 습관 역시 연골 손상을 가속화할 수 있다.
초기에는 약물치료와 물리치료, 운동치료 등 보존적 치료를 시행한다. 증상이 지속되는 경우에는 비수술 치료를 통해 통증을 줄이고 관절 기능을 유지하는 치료를 고려할 수 있다.
대표적인 비수술 치료로는 체외충격파 치료가 있다. 체외충격파 치료는 통증 부위에 고에너지 충격파를 전달하는 방식으로, 혈류 개선과 손상 조직 회복에 도움이 될 수 있는 것으로 알려져 있다. 염증 반응 완화와 조직 재생 측면에서 도움이 될 수 있으며, 통증 감소와 관절 기능 관리에 활용되고 있다.
체외충격파 치료는 절개나 마취가 필요하지 않아 비교적 부담이 적고 시술 시간이 짧은 것이 장점이다. 다만 환자의 통증 정도와 관절 손상 범위에 따라 치료 강도와 횟수는 달라질 수 있으며, 정확한 진단을 바탕으로 치료 계획을 세우는 것이 중요하다.
치료 이후에는 생활 습관 개선도 함께 이뤄져야 한다. 적정 체중을 유지하고 허벅지 근육을 강화하는 운동을 꾸준히 시행하면 무릎 관절 부담을 줄이는 데 도움이 된다. 또한 무릎에 과도한 충격을 주는 운동은 피하고 스트레칭을 생활화하는 것이 좋다.
퇴행성관절염은 시간이 지나면 자연스럽게 좋아지는 질환이 아니다. 반복되는 무릎 통증이 있다면 방치하지 말고 조기에 정확한 진단을 받아 적절한 비수술 치료를 통해 관절 기능을 유지하는 것이 중요하다.
