[Hinews 하이뉴스] 국가 암 통계에 따르면, 2019년부터 2023년까지 새롭게 간암으로 진단받은 환자의 5년 생존율은 40.4%로 과거 2001~2005년 20.6%보다 크게 개선됐다. 그러나 전체 암 환자의 평균 5년 생존율(75%)에 비하면 여전히 절반 수준에 머물러 있어 국내 암 사망률 2위를 기록하는 등 치명성이 높다.

◇간암, 증상 나타나면 이미 늦다
간은 ‘침묵의 장기’라고 불릴 만큼 상당수 간세포가 손상돼도 통증이나 이상 신호를 거의 보내지 않는다. 간은 자체에 신경세포가 적어 암이 커지거나 간을 둘러싼 피막까지 침범해야 비로소 통증이 느껴진다. 복부 팽만, 황달, 극심한 피로, 체중 감소 등 증상이 나타날 때는 이미 암이 상당히 진행된 상태인 경우가 많다.

박예완 경희대병원 소화기내과 교수는 “증상이 나타날 때까지 기다리는 것은 간암 예방에서 가장 위험한 접근법”이라며 “정기검진을 통해 간 건강을 체크하고 위험 신호를 조기에 포착하는 것이 생존율 향상에 결정적”이라고 강조했다.

◇바이러스성 간염·대사 이상 지방간이 주범
간암 발생의 가장 큰 원인은 B형·C형 간염과 같은 바이러스성 간염이다. 알코올 과다 섭취만으로 간암이 생기는 것은 일부에 불과하다. 최근에는 비만과 당뇨와 관련된 대사 이상 지방간, 즉 NAFLD(Non-Alcoholic Fatty Liver Disease) 환자가 증가하면서 새로운 위험 요인으로 떠오르고 있다.

박 교수는 “간암 환자의 약 80%는 간경변증이 선행된다. 바이러스성 간염, 과도한 음주, 독성 물질 등으로 간세포 손상이 반복되면 만성 염증과 섬유화가 진행되고, 이 과정에서 종양 관련 유전자와 신호 경로가 변형돼 암이 발생한다”고 설명했다. 특히 최근에는 비알코올성 지방간으로 알려진 대사 이상 지방간 환자에서도 간암 발생률이 높아지고 있어 주의가 필요하다.

◇정기검진과 생활 관리로 간 건강 지키기
대한간암학회는 매년 2월 2일을 ‘간암의 날’로 지정하고 있다. ‘1년에 2번, 2가지 검사(간 초음파, 혈액검사)’를 통해 간 건강을 확인하고 조기 간암을 발견하자는 의미다. 초음파만으로는 작은 결절을 놓칠 수 있고, 혈액검사만으로는 수치가 정상인 암을 놓칠 수 있어 두 가지 검사를 병행해야 한다.

박 교수는 “간암은 치료가 까다롭고 재발 위험이 높은 암이지만, 위험 요인을 알고 꾸준히 관리하면 조기 발견과 완치 가능성이 충분하다”며 “특히 40세 이상 간암 고위험군은 6개월마다 정기검진을 습관화해야 한다”고 조언했다.

또한 생활 습관 관리도 중요하다. 과도한 음주를 피하고, 체중과 혈당을 관리하며, B형 간염 예방 접종과 C형 간염 검사를 통해 위험을 낮출 수 있다. 균형 잡힌 식습관과 적절한 운동은 간 건강 유지에도 도움을 준다.

2월 2일 간암의 날을 맞아 자신의 간 건강을 점검하는 습관은, 증상이 없는 침묵의 장기 간에서 발생할 수 있는 암으로부터 생명을 지키는 가장 강력한 방패가 될 것이다. 정기검진과 생활 관리로 간과 소통하는 것이야말로 예방의 시작이다.