[Hinews 하이뉴스] 야외 활동이 늘어나는 봄철, 무릎 앞쪽 통증으로 병원을 찾는 이들이 늘고 있다. 계단을 오르내릴 때나 오래 앉아 있다가 일어날 때 무릎 주변이 시큰거린다면 '앞무릎통증증후군'을 의심해야 한다. 단순히 무릎을 많이 써서 생기는 일시적인 증상으로 여기고 방치하면 연골 변성이나 만성 통증으로 이어질 수 있다.


◇ 슬개골 정렬 틀어지면 통증 유발

앞무릎통증증후군은 무릎 앞쪽의 둥근 뼈인 슬개골과 허벅지 뼈(대퇴골)가 제대로 맞물리지 않아 발생한다. 무릎을 구부리고 펼 때 슬개골이 매끄럽게 움직이지 못하고 주변 조직과 마찰하며 염증을 일으키는 원리다.

이동원 건국대병원 정형외과 교수는 "무릎 주변 근육 불균형이나 급격한 체중 증가, 무리한 운동이 주요 원인"이라며 "양반다리처럼 무릎 압력을 높이는 생활 습관이 있는 이들에게 자주 나타난다"고 설명했다.

한국 건강보험심사평가원 자료를 보면 연골연화증 환자 중 20~30대 비중은 약 40% 를 차지한다. 특히 여성 환자가 남성보다 약 1.5배 많다. 여성은 골반이 넓어 대퇴골에서 슬개골로 이어지는 각도가 크기 때문에 슬개골이 무릎 바깥쪽으로 힘을 받기 쉬운 구조인 탓이다. 최근 준비 없이 고강도 운동을 시작한 입문자들 사이에서도 발병률이 높아지는 추세다.

증상이 나타난 지 2주일 안이라면 휴식과 냉찜질로 호전될 수 있다. 하지만 계단을 내려갈 때 통증이 심하거나, 영화관 등에서 오래 앉아 있을 때 무릎이 뻣뻣하다면 진료를 받아야 한다.

이동원 교수는 "X선 촬영으로 슬개골 정렬 상태를 확인하고 필요하면 초음파나 MRI로 연골 손상 여부를 파악해야 한다"며 "조기에 발견하면 약물 치료와 물리 치료, 재활 운동만으로도 충분히 회복할 수 있다"고 조언했다.


◇ 대퇴사두근 강화로 무릎 안정시켜야

허벅지 앞쪽 근육인 대퇴사두근을 강화하는 것은 슬개골을 안정시키는 데 중요하다. 이동원 교수는 의자에 앉아 한쪽 다리를 일직선으로 펴고 10초간 유지하는 '등척성 운동'을 추천했다. 이 동작은 슬개골과 대퇴골 사이의 압박을 최소화하면서도 근력을 키울 수 있는 방법이다. 엉덩이 근육을 강화하는 '브릿지 운동'도 무릎이 안쪽으로 무너지는 것을 방지해 통증 완화를 돕는다.

생활 습관 교정도 병행해야 한다. 바닥에 쪼그려 앉거나 양반다리를 하는 자세는 무릎 내부 압력을 높여 연골 손상을 가속화한다.

운동 전후로 충분한 스트레칭을 생활화하고, 평소 계단 이용 시 무릎에 가해지는 부하를 줄이기 위해 난간을 잡거나 엘리베이터를 활용하는 등 사소한 노력이 건강을 지키는 지름길이다.