[Hinews 하이뉴스] 중장년층에서 무릎, 어깨, 고관절 통증을 호소하는 환자가 꾸준히 늘고 있다. 반복되는 관절 통증은 단순한 피로나 노화 현상으로 여겨 방치하기 쉽지만, 통증의 원인과 손상 정도에 따라 치료 방향이 크게 달라질 수 있어 조기 진단의 중요성이 커지고 있다.

관절 질환은 초기에는 약물치료, 물리치료, 주사치료 등 보존적 치료로 증상 조절을 시도할 수 있다. 하지만 연골 손상이나 힘줄 파열, 반월상연골판 손상처럼 구조적인 문제가 동반된 경우에는 관절내시경 치료가 고려될 수 있다. 관절내시경은 작은 절개를 통해 관절 내부를 직접 확인하면서 손상 부위를 치료하는 방식으로, 병변을 비교적 정밀하게 확인할 수 있다는 점이 특징이다.

단순히 통증 부위만 보는 것이 아니라, 관절의 정렬 상태와 연골 손상 정도, 힘줄·인대 상태, 보행 습관 등을 종합적으로 평가해 치료 방향을 결정하고 있다. 특히 무릎과 어깨 질환은 통증 양상이 비슷해도 실제 원인이 다른 경우가 많아, X-ray와 MRI 등 영상검사와 진찰 소견을 함께 확인하는 과정이 중요하다.


관절 통증은 무조건 참고 버티는 것이 답은 아니다. 반대로 통증이 있다고 해서 곧바로 수술을 결정하는 것도 바람직하지 않다. 현재 관절이 어느 단계에 있는지, 관절을 보존할 수 있는지, 인공관절이 필요한 시기인지 구분하는 것이 치료의 핵심이다.

관절내시경은 손상된 조직을 정리하거나 봉합해 관절을 보존하는 데 목적이 있다. 반면 인공관절수술은 퇴행성 관절염이 말기로 진행돼 연골이 거의 닳고, 보행이나 수면 등 일상생활에 큰 제한이 발생할 때 고려된다. 즉 두 수술은 경쟁 관계가 아니라, 관절 손상 단계에 따라 선택되는 치료법이라는 점에서 구분이 필요하다.

인공관절수술은 마지막 단계의 치료이지만, 필요한 시기를 지나치게 늦추면 관절 변형과 근력 저하가 심해져 회복 과정이 더 길어질 수 있다. 통증의 강도뿐 아니라 보행 거리, 계단 이용, 야간 통증, 관절 변형 여부까지 함께 살펴야 한다.

특히 중장년층은 통증을 '나이 탓'으로 넘기거나 파스와 진통제에 의존하다가 치료 시기를 놓치는 경우가 적지 않다. 무릎 통증으로 걷는 거리가 줄거나, 어깨 통증으로 팔을 들기 어렵고 밤에 통증이 심해지는 경우, 고관절 통증으로 보행 자세가 달라지는 경우에는 정형외과적 평가가 필요하다.

관절 치료의 목표는 단순히 통증을 줄이는 데 그치지 않고, 환자가 자신의 생활을 유지할 수 있도록 기능을 회복하는 것이다. 관절내시경이 필요한 단계인지, 인공관절을 고려해야 하는 단계인지 정확히 판단해 환자에게 맞는 치료 계획을 세우는 것이 중요하다.

(글 : 김장효 리드힐병원 정형외과 원장)