[Hinews 하이뉴스] 미국 증시를 이끌어온 인공지능(AI) 열풍에 균열 조짐이 나타나고 있다. 지난 2년 가까이 글로벌 금융시장은 AI라는 단 하나의 이야기 위에서 움직여 왔다고 해도 과언이 아니다. 생성형 AI가 등장한 이후 투자자들은 데이터센터와 반도체, 클라우드 산업이 향후 수십 년간 폭발적으로 성장할 것이라는 기대를 바탕으로 AI 관련 기업들의 가치를 끌어올렸다. 실제로 엔비디아를 비롯한 주요 반도체 기업들은 역사상 유례를 찾기 어려울 정도의 상승세를 기록했고, 미국 증시 역시 이들 기업의 주가 상승에 힘입어 사상 최고치 행진을 이어왔다.

그러나 최근 시장에서는 이러한 낙관론에 대한 의문이 제기되기 시작했다. 단순히 일부 종목의 주가가 하락한 수준이 아니라 AI를 중심으로 형성된 투자 논리가 과연 현재의 기업 가치를 정당화할 수 있는지에 대한 근본적인 질문이 등장한 것이다. 특히 최근 발표된 미국 고용지표와 브로드컴의 실적 전망은 시장의 기대와 현실 사이의 간극을 드러내며 투자자들의 불안 심리를 자극했다.

이런 심리의 직접적인 계기는 예상보다 강한 미국 고용지표였다. 일반적으로 고용이 늘고 실업률이 낮다는 것은 경제가 건강하다는 의미로 받아들여진다. 기업이 사람을 더 많이 고용한다는 것은 생산 활동이 활발하다는 뜻이고, 소비자들이 안정적인 소득을 바탕으로 소비를 지속할 수 있다는 신호이기도 하다. 실제 경제 관점에서만 보면 긍정적인 뉴스에 가깝다. 하지만 금융시장은 이 지표를 전혀 다른 시각으로 해석했다. 고용시장이 예상보다 뜨겁다는 것은 경제 전반의 수요가 여전히 강하다는 의미이며, 이는 곧 물가 상승 압력이 생각보다 쉽게 꺾이지 않을 수 있다는 뜻이기도 하다.

미국 연방준비제도(Fed)가 가장 경계하는 것은 경기 둔화가 아니라 인플레이션이다. 따라서 시장은 강한 고용지표를 보며 ‘금리 인하가 늦어질 수 있다’는 우려를 넘어 ‘연준이 다시 금리를 올릴 수도 있다’는 가능성까지 계산하기 시작했다. 문제는 현재 시장의 거의 모든 자산 가격이 ‘금리는 내려갈 것’이라는 전제를 바탕으로 형성됐따는 점이다. 주식시장은 물론이고 채권시장, 부동산시장, 가상자산 시장까지 모두 금리 인하 기대를 반영해 왔다. 그런데 그 전제가 흔들리기 시작하면서 투자자들은 자산 가격을 처음부터 다시 평가해야 하는 상황에 놓이게 됐다. 시장이 충격을 받은 이유는 금리 자체보다도 그동안 믿어왔던 시나리오가 무너질 가능성이 커졌기 때문이다.

이 과정에서 가장 먼저 타격을 받은 곳은 AI 관련 반도체 업종이었다. 지난 2년 동안 글로벌 증시 상승의 상당 부분은 사실상 AI 관련 종목들이 만들어냈다. 데이터센터 건설이 확대되고 AI 모델 학습을 위한 반도체 수요가 폭발적으로 증가할 것이라는 기대가 주가를 밀어 올렸다. 투자자들은 단순히 현재의 실적이 아니라 미래 수년, 길게는 10년 이상의 성장 가능성을 주가에 반영하기 시작했다. 문제는 기대가 높아질수록 기업들이 시장을 만족시키기 어려워진다는 점이다.

브로드컴 사례는 현재 시장이 처한 상황을 가장 잘 보여준다. 브로드컴은 이번 분기 매출이 전년 대비 세 배 가까이 증가할 것이라는 전망을 내놓았다. 대부분의 산업에서는 상상하기 어려운 성장률이다. 불과 몇 년 전만 해도 이런 실적 전망이 발표됐다면 주가는 폭등했을 가능성이 높다. 그러나 시장의 반응은 정반대였다. 투자자들은 매출 증가 자체보다 회사가 제시한 미래 전망에 집중했다. 특히 2027년 성장 전망이 기존 수준을 유지하자 실망 매물이 쏟아졌다. 이는 기업이 나빠졌기 때문이 아니라 시장의 기대치가 기업의 성장 속도보다 더 빠르게 높아졌기 때문이다.

주가는 현재를 반영하는 것이 아니라 미래에 대한 기대를 반영한다. 따라서 기업이 좋은 실적을 발표했다고 해서 반드시 주가가 오르는 것은 아니다. 시장이 기대한 수준보다 더 좋은 결과가 나와야 주가는 상승한다. 반대로 실적이 훌륭해도 기대에 미치지 못한다고 판단되면 주가는 하락한다. 최근 AI 관련 종목들이 보여준 움직임은 시장이 이미 너무 많은 낙관론을 가격에 반영해 놓았다는 사실을 보여주는 사례로 볼 수 있다.

이러한 분위기 속에서 세계 최대 헤지펀드 브리지워터 어소시에이츠의 창업자 레이 달리오가 다시 ‘버블’이라는 표현을 꺼내 들었다는 점은 의미가 크다. 달리오는 시장과 경제가 매우 변동성이 크고 위험한 하나의 신흥 산업에 지나치게 집중되고 있다고 지적했다. 그의 발언은 단순히 주가가 많이 올랐다는 의미가 아니다. 금융시장에서 버블은 가격 상승 자체가 아니라 자금 쏠림 현상을 의미한다. 투자자들이 특정 산업만이 미래를 바꿀 것이라고 믿기 시작하고, 모든 자금이 그 산업으로 몰리는 순간 시장은 위험해진다.

역사를 돌아보면 비슷한 사례는 반복적으로 나타났다. 1990년대 후반 인터넷 혁명은 실제로 세상을 바꿨다. 그러나 당시 투자자들은 인터넷이 세상을 바꾼다는 사실과 인터넷 기업의 주가가 무한정 오를 것이라는 믿음을 혼동했다. 결국 닷컴 버블이 붕괴하면서 수많은 기업이 사라졌지만 인터넷 산업 자체는 오히려 이후 더욱 성장했다. AI 역시 마찬가지일 수 있다. AI가 산업 구조를 바꿀 가능성은 높지만, 그것이 현재 모든 AI 관련 기업의 주가가 정당하다는 의미는 아니다.

채권시장이 흔들린 것도 같은 맥락에서 이해할 수 있다. 보통 증시가 급락하면 투자자들은 안전자산인 국채로 이동한다. 그러나 이번에는 채권도 함께 하락했다. 이는 투자자들이 경기 침체보다 인플레이션을 더 걱정하고 있다는 의미다. 연준이 금리를 인상하거나 고금리를 더 오래 유지할 가능성이 커질 경우 기존 채권의 매력은 떨어진다. 따라서 채권 가격은 하락하고 수익률은 상승하게 된다. 특히 단기 금리 전망에 민감한 2년물 국채 수익률이 급등했다는 것은 시장이 연준의 정책 변화를 매우 심각하게 받아들이고 있음을 보여주는 신호로 해석된다.

시장에는 또 다른 부담도 존재한다. 앞으로 예정된 대규모 기업공개(IPO)와 신규 주식 발행이다. 스페이스X와 앤트로픽, 오픈AI 등 초대형 기업들의 상장 가능성이 거론되고 있으며 알파벳 역시 대규모 자금 조달 계획을 추진하고 있다. 개별 기업 입장에서는 성장 자금을 확보하기 위한 자연스러운 과정이지만 시장 전체로 보면 상황이 다르다. 투자자들의 자금은 무한하지 않다. 새로운 주식이 대거 공급되면 기존 종목에 투자되던 자금이 분산될 수밖에 없다. 결국 시장은 더 많은 물량을 소화해야 하는 부담을 떠안게 된다.

이 때문에 월가에서는 최근의 조정을 단순한 기술적 하락으로 보지 않는다. AI 산업의 성장성이 꺾였기 때문이 아니라 AI 산업에 대한 기대가 현실보다 훨씬 앞서 나갔을 가능성을 점검하는 과정으로 해석하는 시각이 많다. 실제로 데이터센터 투자와 반도체 수요는 여전히 강력하며 주요 빅테크 기업들 역시 AI 관련 투자를 줄일 계획이 없다는 입장을 유지하고 있다. 골드만삭스가 브로드컴 주가 하락을 매수 기회로 평가한 것도 이러한 이유 때문이다.

한 투자 전문가는 “결국 지금 시장이 직면한 핵심 문제는 AI 산업의 미래가 아니다. AI는 앞으로도 성장할 가능성이 높다. 시장이 고민하는 것은 AI 산업이 아니라 AI 기대감”이라면서 “ 그리고 금융시장에서 가장 위험한 순간은 나쁜 뉴스가 나올 때가 아니라 모두가 같은 미래를 믿기 시작할 때다. 지금 월가가 다시 버블이라는 단어를 꺼내 들고 있는 이유 역시 여기에 있다”고 지적했다. 이어 “AI 혁명은 실제로 진행되고 있지만, 투자자들이 그 혁명을 얼마나 앞서 가격에 반영했는지는 아직 누구도 확신할 수 없다”면서 “최근의 조정은 어쩌면 AI 산업의 위기가 아니라, AI를 둘러싼 지나친 낙관론이 현실과 마주하기 시작한 첫 번째 경고음일 수 있다”고 설명했다.