[Hinews 하이뉴스] 무더위와 함께 수영장이나 워터파크, 계곡을 찾는 물놀이 이용객이 늘어나면서 외이도염을 비롯한 귀 질환 발생 위험이 커지고 있다. 계곡이나 수영장 물놀이, 혹은 잦은 샤워를 한 뒤 귀에 먹먹함이나 불편한 느낌이 계속된다면 외이도염 유무를 확인해야 한다.


외이도염은 기온과 습도가 높은 여름철 환경에서 세균이나 곰팡이가 침투해 발병하는 대표적인 계절성 질환이다. 적절한 치료 시기를 놓치면 통증이 극심해질 뿐만 아니라 소리를 듣는 청력이 떨어지는 후유증을 남길 수 있어 주의해야 한다.

이 질환은 귓바퀴에서 고막까지 이어지는 통로인 외이도에 세균이나 곰팡이 균이 감염해 염증을 일으키는 병이다. 여름에는 물놀이로 인해 귀 안이 축축한 상태로 오래 유지되기 쉬워 병원균이 번식하기 좋은 환경이 조성된다.

전은주 가톨릭대학교 인천성모병원 이비인후과 교수는 "외이도는 피부층이 매우 얇고 민감해 작은 습기와 자극에도 쉽게 손상되는 부위"라며 "물놀이나 샤워를 마친 뒤 귀 안을 과도하게 후비거나 면봉을 습관적으로 반복해 사용하면 외이도염이 발생할 확률이 높아진다"라고 말했다.

질환 초기에는 귀 안쪽이 가렵거나 먹먹한 느낌이 들고 가벼운 통증이 나타나는 수준에 그친다. 하지만 염증이 점차 진행되면 밤에 잠을 이루지 못할 정도로 심한 통증으로 악화한다. 특히 손으로 귓바퀴를 잡아당기거나 귀 주변을 압박할 때 통증의 강도가 극대화하는 특징을 보인다. 증상이 더욱 나빠지면 외이도 점막에서 진물이 흐르거나 고름이 나오고, 부종으로 인해 청력이 떨어질 수 있다.


전은주 교수는 "귀 통증이 사라지지 않고 지속되거나 진물이 흐르고 청력 저하가 동반된다면 단순한 자극으로 여겨 방치하지 말고 즉시 진료를 받아야 한다"며 "초기에 치료를 시작할수록 회복 속도가 빠르고 병이 만성화하거나 재발할 위험을 낮출 수 있다"라고 강조했다.