[Hinews 하이뉴스] 손목관절은 일상생활에서 가장 반복적으로 사용하는 관절 중 하나이다. 특히나 스마트폰 사용이 일상화되면서 손목 통증이나 손가락 저림을 호소하는 사람이 늘고 있다. 사무실 환경에서 키보드와 마우스를 장시간 사용하거나 스마트폰을 한 손으로 들고 반복해서 화면을 조작하는 등 손목의 부담은 기술 발전에도 오히려 늘어나고 있는 셈이다. 여기에 요리, 청소, 육아, 운동처럼 손목을 반복적으로 사용하는 활동이 더해지면 손목 터널증후군이라는 반갑지 않은 이름의 병과 마주하게 될 가능성이 높아진다.
손목터널증후군은 손목 앞쪽에 있는 좁은 통로인 수근관 안에서 정중신경이 눌리며 발생하는 질환이다. 정중신경은 엄지와 검지, 중지, 약지 일부의 감각과 엄지손가락 움직임에 관여한다. 따라서 신경이 압박되면 해당 손가락이 저리거나 화끈거리고, 감각이 둔해지는 증상이 나타날 수 있다. 밤이나 새벽에 저림이 심해 잠에서 깨거나 손을 털고 주무르면 잠시 편안해지는 것도 비교적 특징적인 양상이다.
임형순 운정 365고려본재활의학과 원장
질환이 진행되면 손의 힘이 떨어져 물건을 자주 놓치고 단추를 잠그거나 젓가락을 사용하는 세밀한 동작도 불편해질 수 있다. 엄지손가락 아래쪽 근육이 위축되는 단계까지 이어지면 치료 후에도 신경 기능이 충분히 회복되지 않을 가능성이 있으므로 초기 진단이 중요하다. 손목 통증이라고 해서 모두 손목터널증후군은 아니며 목디스크, 말초신경병증, 힘줄염 등도 비슷한 증상을 만들 수 있어 정확한 검사를 통해 구분해야 한다.
발생 원인은 한 가지로 단정하기 어렵다. 반복적인 손목 사용을 가장 흔한 원인으로 꼽을 수 있지만, 임신 등으로 인한 부종, 당뇨병, 갑상선질환, 류마티스 관절염, 손목 골절 등도 영향을 줄 수 있다. 진료 시에는 증상이 나타나는 손가락과 시간대, 근력 및 감각 상태를 살피고 필요에 따라 신경전도검사 및 근전도검사, 초음파검사 등을 시행해 진단을 확정할 수 있다.
초기에는 손목 사용을 줄이고 중립 자세를 유지하는 보조기를 착용하는 방법 등 물리적인 사용량을 줄이는 방법을 통해서도 어느 정도 호전이 가능하다. 증상이 오래되었거나 사용량을 줄임에도 지속되는 증상의 경우에는 약물치료와 물리치료, 주사치료 등도 환자의 상태에 따라 적용한다. 다만 보존적 치료에도 조절되지 않는 심한 통증, 감각저하가 진행되거나 근력 저하와 근육 위축이 확인된다면 정중신경의 압박을 풀어주는 수술적 치료를 검토할 수 있다. 치료 방법은 통증의 정도만이 아니라 신경 손상 여부와 증상 지속 기간, 직업 및 생활 습관을 함께 고려해 결정해야 한다.
자가진단 방법으로는 양쪽 손등을 맞댄 채 손목을 굽혀 일정 시간 유지했을 때 엄지와 검지, 중지 부위에 저림이 나타나는지, 손목 가운데의 정중신경 부위를 가볍게 두드렸을 때 손가락으로 찌릿한 느낌이 오지는 않는지를 통해 의심해 볼 수 있다. 그러나 이러한 반응만으로 질환을 확정할 수 있는 것은 아니며, 반대로 이런 자가진단 방법에 반응이 없다고 해서 손목터널증후군을 완전히 배제할 수도 없다.
예방을 위해서는 사용량을 줄이는 것이 핵심이지만, 직업적인 특성이나 환경상 불가피한 경우라면, 의식적으로 작업 중 손목을 지나치게 꺾지 않고 한 자세를 오래 유지하기보다 틈틈이 손목과 손가락을 펴고 휴식하는 것이 좋다. 스마트폰을 사용할 때도 한 손을 이용하는 것보다는 양손으로 사용하는 습관을 들이면 위험이 줄어든다. 질환 정도에 따라 수술적인 치료까지도 필요할 수 있기 때문에, 손 저림이 반복되거나 심한 야간 통증, 감각 저하, 악력 약화가 동반된다면 일시적인 피로로 넘기지 말고 정확한 검사와 함께 치료를 받아야 한다.
