[Hinews 하이뉴스] 손가락이 저리고 찌릿하면 많은 사람이 손목터널증후군부터 떠올린다. 손목터널증후군은 실제로 손 저림의 대표적인 원인이지만, 비슷한 증상을 보이면서도 발생 원인과 치료 방법이 다른 질환이 있다. 손이나 손목을 다치거나 수술을 받은 뒤 발생할 수 있는 '외상성 신경종'이다. 두 질환 모두 신경의 이상으로 저림과 전기가 오는 듯한 통증을 일으킬 수 있어 환자 스스로 구분하기 어렵고, 진료 현장에서도 세심한 확인이 필요하다.
손바닥 쪽 손목에는 뼈와 인대로 둘러싸인 좁은 통로가 있는데, 이 통로 안의 압력이 높아지면서 정중신경이 압박받는 질환이 손목터널증후군이다. 엄지·검지·중지와 약지 일부가 저리는 것이 전형적이며, 자다가 손이 저려 깨거나 손을 털면 잠시 나아지는 양상이 특징이다. 뚜렷한 계기 없이 서서히 시작되는 경우가 많고, 신경 압박이 심하거나 오래 지속되면 엄지 뿌리 쪽 살집(엄지두덩근)이 눈에 띄게 꺼지면서 단추를 채우거나 동전을 집는 동작이 서툴러질 수 있다.
외상성 신경종은 발생 원리가 다르다. 골절이나 베인 상처, 주사나 침 시술, 수술 등으로 말초신경이 손상되면 신경이 재생되는 과정에서 신경섬유와 주변 조직이 불규칙하게 증식해 작은 덩어리 형태의 신경종이 생길 수 있다. 혹처럼 만져져 종양으로 오해받기도 하지만, 실제로는 손상된 신경이 정상적으로 회복되지 못해 생긴 비정상적인 재생 조직에 가깝다. 통증을 동반하는 신경종은 해당 부위가 매우 예민해져 손이 살짝 스치거나 눌리기만 해도 전기가 오는 듯한 통증이 신경의 분포를 따라 퍼질 수 있다.
문제는 신경종이 손목 부근에 생겼을 때다. 손목에는 손가락 감각을 담당하는 정중신경 본줄기와 함께, 엄지 아래 손바닥 피부의 감각을 맡는 가는 가지(손바닥 피부가지)가 지나간다. 손목을 베이거나 주사·시술을 받는 과정에서 정중신경 본줄기가 부분적으로 손상돼 신경종이 생기면 엄지부터 약지 쪽까지 저림이 나타날 수 있어 손목터널증후군과 구분이 쉽지 않다.
신승한 올바른서울병원 부병원장
반면 손바닥 피부가지에 신경종이 생기면 손가락보다는 엄지 아래 손바닥 부위가 찌릿하고 아픈 것이 특징이다. 손목터널증후군 수술 뒤 절개 부위 주변의 통증과 저림이 오래가면 환자는 '재발했다'고 여기기 쉽지만, 드물게는 수술 과정에서 손바닥 피부가지가 손상돼 생긴 신경종이 원인일 수 있다.
두 질환을 가르는 단서는 증상이 시작된 계기와 나타나는 양상에 있다. 다치거나 시술·수술을 받은 뒤부터 저림이 시작됐는지, 저림이 여러 손가락에 걸쳐 나타나는지 아니면 특정 지점을 누를 때 그 자리에서 시작돼 뻗치는지, 밤에 심해지는지 아니면 옷깃이나 손이 스칠 때마다 아픈지, 손으로 만졌을 때 작은 덩어리 같은 것이 느껴지는지 등을 살펴야 한다. 다만 손목 골절 뒤 붓기나 뼈 모양 변화로 손목터널증후군이 새로 생기기도 하는 만큼, '다친 뒤 시작됐다'는 사실 하나만으로 신경종이라고 단정할 수는 없다.
톡톡 두드린 자리에서 저릿한 감각이 번지는 이른바 '티넬 징후'는 손목터널증후군과 신경종 모두에서 나타날 수 있어, 겉으로 드러난 증상만으로는 구분하기 어렵다. 손 저림 환자를 진료할 때 저림이 언제, 어떤 계기로 시작됐는지, 정확히 어느 지점에서 출발하고 어느 부분이 저린지를 가장 먼저 묻는 이유다. 그에 대한 답이 손목터널증후군인지 신경종인지, 혹은 목이나 팔꿈치 신경의 문제인지를 가르는 첫 단서가 된다.
손 저림은 흔한 증상이라 대수롭지 않게 여기기 쉽지만, 같은 저림이라도 원인에 따라 치료 시기와 방법이 완전히 달라진다. 특히 손이나 손목을 다치거나 수술을 받은 뒤부터 특정 부위가 계속 찌릿하고, 그 자리를 누르면 통증이 멀리까지 뻗친다면 시간이 해결해 주리라 기대하기보다 손 질환을 전문으로 보는 의료진에게 원인부터 확인받는 것이 바람직하다.
