[Hinews 하이뉴스] 운전 중 터널을 지나거나 사람이 많은 장소에 있을 때 갑자기 심장이 빠르게 뛰고 숨이 막히는 듯한 느낌이 든다면 공황발작을 의심해볼 수 있다. 가슴이 조여오고 식은땀이 나거나 어지럼증과 죽을 것 같은 공포가 밀려오기도 한다. 증상이 갑자기 시작되면 심장에 문제가 생긴 것은 아닌지, 혹시 공황장애 발작 증상이 발생한 것은 아닌지 걱정하게 된다.

건강보험 진료 통계에서도 불안 관련 질환으로 병원을 찾는 환자가 상당한 규모인 것으로 나타났다. 건강보험심사평가원 자료를 인용한 2025년 통계에 따르면 불안장애 진료 인원은 약 91만 명으로 집계됐다. 불안장애에는 공황장애뿐 아니라 범불안장애와 사회불안장애 등 여러 질환이 포함된다. 따라서 이 수치를 공황장애 환자 수로 해석해서는 안 되며, 실제 유병률이 아닌 의료기관에서 진료받은 인원이라는 점도 구분해야 한다.

공황장애는 특별한 위험이 없는 상황에서도 갑작스럽고 강렬한 공포와 신체 증상이 반복되는 질환이다. 심장이 빠르게 뛰거나 호흡이 가빠지고, 가슴 통증과 답답함, 어지럼증, 손발 저림, 식은땀 등이 나타날 수 있다. 이러한 공황발작을 한 차례 경험했다고 모두 공황장애로 진단되는 것은 아니다. 발작이 반복되고 다시 증상이 나타날까 두려워하거나 특정 장소와 상황을 피하는 행동이 이어지는지 등을 함께 평가해야 한다.

불안장애는 공황장애보다 넓은 개념으로, 과도한 걱정과 긴장, 두려움이 지속되어 일상생활에 지장을 주는 여러 질환을 포함한다. 범불안장애처럼 특별한 이유 없이 여러 상황을 계속 걱정하는 경우도 있고, 특정 장소나 대인관계에서 불안이 심해지는 경우도 있다. 불안이 지속되면 수면장애와 피로, 소화 불편, 근육 긴장 등 다양한 신체 증상이 동반될 수 있다.

이때 함께 살펴볼 부분이 자율신경계의 기능이다. 자율신경계는 교감신경과 부교감신경으로 구성되어 심장박동과 혈압, 호흡, 체온, 땀 분비, 소화 기능 등을 자동으로 조절한다. 위협이나 긴장 상황에서는 교감신경의 활동이 증가하고, 휴식할 때는 부교감신경이 회복과 안정에 관여한다. 스트레스와 수면 부족 등이 지속되면 이러한 조절 과정에 영향을 줄 수 있으며 두근거림, 어지럼증, 발한 변화, 소화 불편과 같은 증상이 나타나기도 한다.

다만 자율신경실조증이라는 표현은 다양한 자율신경 관련 증상을 설명할 때 사용되지만, 독립적인 진단 기준과 유병률 통계가 명확하게 정립된 하나의 질환으로 보기는 어렵다. 또한 자율신경 기능 이상이 공황장애를 직접 일으킨다고 단정할 수는 없다. 공황장애와 자율신경 관련 증상은 일부 신체 반응이 겹칠 수 있으므로 각각의 원인과 연관성을 구분해 평가해야 한다.


공황장애 환자 중에는 갑작스러운 불안과 공포뿐 아니라 가슴 두근거림, 호흡 불편, 어지럼증, 소화 문제 등을 함께 호소하는 경우가 있다. 증상 자체만 확인하기보다 언제 어떤 상황에서 발생하는지, 수면과 스트레스 상태는 어떠한지까지 종합적으로 살펴야 한다고 생각한다.

환자들이 자주 궁금해하는 질문 중 하나는 공황장애와 심장질환을 어떻게 구분하는지다. 공황발작에서도 심한 두근거림과 흉부 불편감이 나타날 수 있지만, 이러한 증상은 부정맥이나 심혈관질환 등에서도 발생할 수 있다. 따라서 처음 발생한 심한 흉통이나 호흡곤란, 실신이 동반되는 경우에는 공황장애로 단정하지 말고 신속한 의학적 평가를 받아야 한다. 필요에 따라 심전도와 혈압, 혈액검사 등을 통해 다른 신체적 원인을 확인한다.

공황장애 치료는 발작을 줄이는 것뿐 아니라 발작에 대한 두려움과 회피 행동을 개선하는 데에도 초점을 둔다. 인지행동치료는 불안과 신체 감각을 해석하는 방식을 조정하고 회피 행동을 줄이는 데 활용된다. 증상의 정도에 따라 항우울제나 항불안제 등 약물치료를 병행할 수 있다. 불안장애 역시 유형과 심각도에 따라 심리치료와 약물치료를 고려한다. 진단과 치료 방향은 정신건강의학과 등에서 평가를 받고 정하는 것이 필요하다.

자율신경 기능 이상이 의심되는 경우에는 먼저 심장질환, 갑상선질환, 빈혈, 혈압 이상 등 증상을 일으킬 수 있는 다른 원인을 확인해야 한다. 이후 수면과 식사, 신체활동, 카페인 섭취, 스트레스 요인 등을 함께 점검하는 것이 좋다. 공황장애 치료 과정에서도 자율신경 증상만으로 원인을 단정하기보다 필요한 검사와 감별 진단을 거쳐 개인의 상태에 맞는 치료 계획을 세우는 것이 중요하다.

공황장애와 불안장애는 마음을 강하게 먹는 것만으로 해결할 수 있는 문제가 아니라고 생각한다. 반복되는 발작과 불안으로 일상생활이 위축되고 있다면 증상을 참기보다 정확한 평가를 받고, 신체적 요인과 심리적 요인을 함께 고려한 치료를 시작하는 것이 중요하다.

공황장애와 불안장애는 조기에 상태를 파악하고 적절한 치료를 받는 것이 증상 개선에 도움이 될 수 있다. 반복되는 두근거림이나 호흡곤란, 어지럼증, 흉통을 단순한 스트레스 탓으로 돌리거나 반대로 모두 자율신경실조증으로 판단하지 않는 것이 중요하다. 증상의 양상과 발생 원인을 구분하고 필요한 치료를 진행하는 것이 안정적인 일상 회복의 출발점이다.

(글: 임희철 해아림한의원 인천송도점 원장)