[Hinews 하이뉴스] 강직성 척추염은 일반적인 허리 통증과 달리 아침에 심한 뻣뻣함과 통증이 나타나고, 몸을 움직이면서 점차 호전되는 특징을 보인다. 국내에서는 전체 인구의 약 0.5% 미만에서 발생하는 비교적 드문 질환이지만, 진단과 치료 시기를 놓치면 척추 구조가 변형돼 움직임에 제한이 생길 수 있어 조기 발견이 중요하다.

강은송 고려대학교 안산병원 류마티스내과 교수는 “젊은 연령층에서 아침에 심한 허리 통증과 뻣뻣함이 지속된다면 단순 요통으로 치부하지 말고 류마티스내과 전문의를 찾아 정확한 진단과 조기 치료를 시작하는 것이 필수”라고 강조했다.

◇척추와 관절 염증, 조기 관리 필요

강직성 척추염은 자가면역 이상으로 인해 발생하는 만성 염증성 척추 관절염이다. 주로 골반 양쪽 천장관절에서 시작돼 척추를 따라 허리, 등, 목 순으로 염증이 퍼진다. 초기에는 허리 통증이 주를 이루지만, 병이 진행하면 등이 굽거나 허리를 뒤로 젖히기 어려워지고, 흉추와 갈비뼈 관절까지 염증이 번지면 호흡 시 불편함도 나타난다.

강 교수는 “강직성 척추염은 단순 요통과 증상이 달라 포도막염, 발뒤꿈치 통증, 말초 관절 통증 등 다양한 증상이 동반될 수 있다”며 “증상을 면밀히 관찰하고 조기 치료를 시작해야 합병증과 척추 손상을 예방할 수 있다”고 말했다.

◇진단과 치료, 약물과 운동 병행이 핵심

진단은 임상 증상과 X-ray 검사를 기본으로 하며, 필요에 따라 MRI나 CT를 통해 초기 염증이나 병변 범위를 확인한다. 치료는 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs)가 1차적 선택이며, 증상이 조절되지 않으면 면역억제제나 TNF-α 억제제 등 생물학적 제제가 사용될 수 있다.

강 교수는 “약물치료와 함께 규칙적인 운동과 재활 치료를 병행하면 척추 기능 유지와 통증 완화에 도움이 된다”며 “젊은 층에서 아침 요통이 반복되거나 허리가 뻣뻣한 경우, 가능한 한 빨리 의료진을 찾아 체계적인 관리 계획을 세우는 것이 중요하다”고 조언했다.