[Hinews 하이뉴스] 어깨는 팔과 손의 움직임을 가능하게 하는 핵심 관절로, 일상 속 다양한 동작에서 끊임없이 사용된다. 신체 중 유일하게 360도 회전이 가능해 운동 범위가 매우 넓지만, 구조가 복잡하고 사용 빈도가 높아 부담이 쉽게 누적된다. 이에 따라 퇴행성 변화도 빈번히 발생하며, 이러한 증상을 단순한 피로나 근육통으로 치부해 방치하면 통증이 심해지고 가동 범위가 제한될 수 있다. 따라서 초기에 정확한 진단을 통해 적절한 치료를 진행하는 것이 중요하다.
김포 연세더바른병원 박성필(대한정형외과학회 정회원) 원장
어깨 통증이 나타나면 흔히 오십견이나 회전근개파열 등을 떠올리지만 통증의 원인은 매우 다양하다. 그중 특별한 외상 없이 나타나는 통증은 ‘석회성 건염(석회성힘줄염)’을 의심해 볼 수 있다. 석회성 건염이란 어깨와 팔을 연결하는 힘줄인 회전근개에 칼슘 성분이 돌처럼 쌓여, 어깨 끝을 누를 때마다 극심한 통증을 유발하는 질환이다.
석회성 건염을 일으키는 특정 원인은 명확하지 않으며, 복합적인 요인에 의해 발생하는 것으로 추정된다. 그중 노화로 인한 퇴행성 변화가 대표적인 원인으로 지목된다. 퇴행성 변화로 어깨 부위에 국소적인 압박이 가해지거나, 힘줄로 가는 혈액 공급이 감소할 때 칼슘 성분의 석회가 침착되는 것으로 알려져 있다.
이 외에도 스포츠 활동, 무리한 어깨 사용으로 인한 힘줄 손상, 잘못된 자세 등 생활 방식이 주요 발병 요인으로 꼽히며, 어깨를 많이 사용하는 사무직, 주부, 운동선수에게 흔히 발생한다. 지나친 운동이나 업무는 어깨 관절에 지속적인 스트레스를 주고 피로를 축적해, 손상 부위의 회복을 늦추고 병리적 변화를 일으킨다. 이는 곧 석회가 쌓이는 석회성 건염으로 이어질 수 있다.
석회성 건염은 진행 정도에 따라 형성기, 침착기, 흡수기, 회복기 단계로 구분된다. 초기에는 무증상에 가까울 정도로 별다른 증상이 없지만, 석회가 녹아 흡수되는 ‘흡수기’에 이르면 매우 극심한 통증이 나타난다. 이에 석회성 건염을 ‘화학적 종기’라고 부르기도 한다. 대개 팔이 빠지거나 부러진 듯한 강렬한 통증 탓에, 많은 환자가 어깨 탈구나 골절로 오해해 응급실을 찾기도 한다. 따라서 심한 통증이 발생하기 전에 내원하여 적절한 치료를 받는 것이 바람직하다.
석회성 건염의 또 다른 주요 증상으로는 ‘야간통’을 꼽을 수 있다. 낮에는 상대적으로 통증이 덜하다가도, 밤에는 잠을 이루지 못할 정도로 통증이 극심해져 아픈 쪽 어깨로 눕지 못하는 것이 특징이다. 통증이 간헐적으로 나타났다가 사라지기를 반복하는 양상을 보이기도 한다. 이 외에도 어깨 관절의 운동 범위가 대부분 제한되어, 특히 팔을 앞으로 혹은 옆으로 들어 올리는 동작이 힘들어진다.
다만 이러한 증상은 대부분의 어깨 질환에서 공통적으로 나타날 수 있으므로, 자가진단만으로 질환을 단정 짓지 말고 반드시 병원을 찾아 정확한 진단을 받아야 한다. 같은 석회성 건염이라 할지라도 통증의 양상과 정도에는 개인차가 있으므로, 면밀한 진단 결과에 따라 적합한 치료를 시작하는 것이 바람직하다.
치료는 일반적으로 병의 경과를 고려하여 보존적 치료를 우선 시행한다. 약물치료나 냉·온찜질 등의 물리치료로 통증을 완화하면, 시간이 지나면서 자연스럽게 호전되는 사례가 많다. 만약 통증이 심하고 오래 지속된다면, 주사를 이용한 석회 세척술이나 체외 충격파 요법을 시행할 수 있다.
이후 충분한 보존적 치료에도 호전이 없고 증상이 지속될 경우에는 수술적 치료를 고려하게 된다. 최근에는 어깨 관절경 시술을 통해 주위 조직의 손상 없이 힘줄 안의 석회만을 정교하게 제거할 수 있어, 임상적으로 좋은 결과가 보고되고 있다.
석회성 건염을 완전히 예방하기 위한 명확한 수칙은 없지만, 평소 힘줄 건강과 혈액 순환을 관리함으로써 발병 위험을 낮추고 재발을 방지할 수 있다. 어깨 관절의 유연성과 안정성을 높이는 회전근개 강화 운동 및 스트레칭을 꾸준히 시행하면 힘줄의 퇴행 속도를 늦추는 데 도움이 된다. 또한 어깨를 무리하게 사용하는 작업이나 스포츠 활동은 피하고, 활동 중에는 충분한 휴식을 취해 힘줄의 미세 손상이 누적되지 않도록 관리해야 한다.
장시간 같은 자세로 앉아 있는 것을 피하고 평소 바른 자세를 유지하며 휴식 시간을 확보하는 것도 중요하다. 구부정한 자세는 회전근개에 지속적인 압박을 가하므로, 일상생활이나 업무 중에 어깨를 곧게 편 자세를 유지하도록 노력해야 한다. 이와 함께 주기적인 온찜질 등을 통해 어깨 부위의 혈액 순환을 원활히 하는 것도 석회 침착 가능성을 줄이는 좋은 방법이다.
무엇보다 석회성 건염은 조기에 발견해 관리하면 비교적 쉽게 호전될 수 있다. 따라서 통증을 방치하여 만성적인 질환으로 이어지기 전에, 반드시 병원에 내원하여 본인에게 알맞은 치료를 받는 것이 중요하다.
