[Hinews 하이뉴스] 젊은 층에서도 암이 빠르게 늘고 있다. 과거에는 고령층 질환으로 여겨졌던 대장암과 갑상선암이 20~30대 사이에서 가파른 증가세를 보이면서, 선제적 건강 관리의 필요성이 커지고 있다.

건강보험심사평가원 자료를 보면, 2024년 20~30대 갑상선암 환자는 6만1241명으로 2020년 대비 14% 늘었다. 대장암은 같은 기간 6599명으로 5년 사이 81.6% 급증했다.

정진 한국건강관리협회 건강검진센터 원장은 “젊다고 해서 안전하다는 생각은 위험하다”며 “증상을 단순 피로, 소화불량으로 넘기지 말고, 이상 신호가 있으면 즉시 검진해야 한다”고 조언했다.

◇20대 대장암, 식습관과 비만 영향 커

대장암은 20대에서 가장 큰 폭으로 증가했다. 남성은 114.5%, 여성은 92.6% 늘었고, 30대도 각각 84%, 70.4% 증가했다.

주원인은 서구화된 고지방·고열량 식습관과 가공육, 정제 탄수화물 과다 섭취, 그리고 비만율 상승이다. 국민건강통계에 따르면 19~29세 비만율은 2014년 23.9%에서 2023년 33.6%로 뛰었다. 30~39세도 31.8%에서 39.8%로 증가했다.

대장암 검진은 현재 50세 이상부터 권장돼, 젊은 층은 사실상 사각지대다. 문제는 젊은 층 암이 진행 속도가 빨라, 증상을 느끼고 병원을 찾을 때 이미 진행된 경우가 많다는 점이다.

◇갑상선암, 젊은층도 안심 못 해

갑상선암도 20대에서 눈에 띄게 늘고 있다. 20대 남성은 35%, 여성은 21.9% 증가하며 고령층 다음으로 높은 상승률을 보였다.

비록 생존율이 높은 편이지만, 젊은 층 발병 시 림프절 전이 가능성이 있으며, 수술 후 장기적인 호르몬 관리가 필요하다. 발병 원인은 아직 명확하지 않지만, 고칼로리 식습관과 조기 진단 기술 발달이 증가 요인으로 꼽힌다.

◇예방과 조기 대응이 핵심

젊은 층 암 예방의 첫걸음은 생활 습관 개선이다. 채소와 통곡물을 충분히 섭취하고, 가공육과 단 음식 섭취를 줄이며, 유산소 운동으로 체중을 관리해야 한다.

특히 가족력이 있거나, 배변 습관 변화, 체중 급감 등 이상 신호가 있으면 권고 연령 이전이라도 정밀 검진을 권한다. 갑상선암의 경우, 목 통증, 쉰 목소리, 삼킴 곤란 등의 증상이 나타나면 바로 진료를 받아야 한다.

정 원장은 “젊은 세대 암은 진행 속도가 빠르다”며 “스스로 몸 상태를 살피고, 선제적·적극적 건강 관리가 필요하다”고 강조했다.