[Hinews 하이뉴스] 우리가 나이를 먹으며 얼굴에 주름이 생기는 것처럼, 척추 역시 노화에 따라 자연스러운 퇴행성 변화를 겪는다. 중년 이후 허리 통증과 함께 다리의 저림이나 당김이 잦아졌다면, 대표적인 퇴행성 척추 질환인 ‘척추관협착증’을 의심해 볼 필요가 있다.
척추관협착증은 척추의 신경이 지나가는 통로인 척추관이 인대, 뼈, 관절 등 퇴행성 변화로 좁아지면서 신경을 압박해 통증을 유발하는 질환이다. 주로 요추(허리) 부위에서 발생하며, 신경이 눌려 허리 통증과 함께 다리로 내려가는 다양한 신경 증상이 동반된다.
주요 증상은 허리, 엉치와 다리로 퍼지는 통증, 저림, 당김 등이 대표적이다. 걷다 보면 다리가 아파 자주 멈춰 서야 하는 증상이 계속되고, 치료를 받아도 보행 거리가 줄어들 정도로 통증이 있다면 수술적 치료를 고려해야 할 시점으로 판단된다. 이는 신경 압박이 일상 생활에 실질적인 제한을 주고 있다는 신호로, 적절한 시점에 치료를 고려하는 것이 회복에 도움이 될 수 있다.
이동현 SNU서울병원 척추전담팀 원장
이는 허리를 굽힐 경우 좁아진 척추관이 일시적으로 넓어져 신경 압박이 줄어들기 때문에 통증이 완화되는 것으로, 단순 허리 근육통이나 허리 디스크와 구별되는 중요한 진단 기준이다. 이러한 증상을 방치하면 보행 거리가 점차 줄어들고 심한 경우 발목 마비나 대소변 장애까지 초래될 수 있어 조기 진단과 치료가 필수적이다.
척추관협착증은 허리 디스크와 달리 앉거나 허리를 앞으로 숙이면 일시적으로 척추관이 넓어져 통증이 줄어든다. 통증이 심한 환자의 경우, 허리를 굽힌 채 진료실에 들어오는 모습만으로도 질환을 유추할 수 있다.
가장 큰 원인은 노화로 인한 퇴행성 변화이다. 나이가 들면서 디스크가 수분을 잃고 납작해지며, 척추의 후관절이 비대와 황색인대 같은 인대가 두꺼워지는 변화가 진행돼 신경 통로를 점점 좁히게 된다.
척추관협착증 치료는 증상의 정도에 따라 단계적으로 진행된다. 초기에는 신경 염증 완화를 위한 약물치료, 물리치료, 도수치료와 같은 보존적 치료를 우선 시행하며, 보존적 치료에 효과가 없거나 통증이 지속될 경우, 신경차단 주사나 신경성형술과 같은 비수술적 시술을 고려한다.
비수술 치료에도 호전이 없고, 보행 장애나 신경 마비 증상이 나타날 정도로 심한 협착이 있다면, 수술적 치료가 고려되며, 최근에는 조직 손상을 최소화하는 ‘양방향 척추내시경 수술이 널리 시행된다. 고해상도 내시경(약 40배 확대)을 통해 병변을 직접 확인하며 수술하므로 더욱 정밀하고 안전하게 이루어진다.
허리에 약 0.6cm씩 최소절개를 2곳만 해 수술하기 때문에 척추 조직 손상이나 출혈이 적어 고령 환자나 만성질환(고혈압, 당뇨) 환자에게도 수술 부담이 비교적 적다. 중장년층의 삶의 질을 크게 떨어뜨릴 수 있는 질환이지만, 초기에 정확한 진단과 적절한 치료를 받는다면 충분히 호전을 기대할 수 있다.
척추관협착증은 증상의 정도와 신경 압박 위치, 환자의 연령과 환경 등에 따라 치료 전략이 달라질 수 있어, 환자 개개인의 상태를 정확히 평가하고 단계적으로 치료 판단이 가능한 의료진과의 상담이 무엇보다 중요하다.
