[Hinews 하이뉴스] 목디스크는 의학적으로 경추 추간판 탈출증이라 부르며, 경추 사이에 위치한 추간판이 제 위치를 벗어나 신경을 압박하는 상태를 말한다. 과거에는 중·장년층에서 주로 발생하는 질환으로 인식됐지만, 최근에는 장시간 스마트폰 사용과 컴퓨터 작업, 잘못된 자세가 일상화되면서 비교적 젊은 연령층에서도 빈번하게 진단되고 있다. 단순한 목 결림이나 일시적인 통증으로 시작되는 경우가 많아 초기에는 대수롭지 않게 넘기기 쉽다는 점이 특징이다.
쌍문성모튼튼의원 김배욱 원장
경추는 머리를 지탱하면서 동시에 신경과 혈관이 지나가는 중요한 구조물이다. 이 부위의 추간판은 외부 충격을 완화하고 움직임을 부드럽게 만드는 역할을 한다. 하지만 반복적인 고개 숙임, 한쪽으로 치우친 자세, 갑작스러운 외상 등이 누적되면 추간판의 섬유륜이 약해지고 내부 수핵이 돌출되면서 신경을 자극하게 된다. 이 과정에서 목 통증뿐 아니라 어깨 결림, 팔 저림, 손끝 감각 이상 같은 증상이 동반될 수 있다.
목디스크의 증상은 압박되는 신경의 위치와 정도에 따라 다양하게 나타난다. 목과 어깨 부위 통증이 지속되거나 고개를 특정 방향으로 움직일 때 통증이 심해지는 경우가 흔하다. 신경 압박이 심해질수록 팔이나 손으로 뻗치는 방사통이 나타나며, 물건을 쥘 때 힘이 빠지거나 감각이 둔해지는 증상을 호소하기도 한다. 일부에서는 두통이나 어지럼증을 동반해 다른 질환으로 오인되는 경우도 있다.
진단을 위해서는 증상에 대한 문진과 함께 이학적 검사가 우선적으로 시행된다. 이후 필요에 따라 X-ray, MRI 등의 영상 검사를 통해 추간판의 상태와 신경 압박 여부를 확인한다. 영상 소견만으로 치료 방향을 결정하기보다는, 환자가 실제로 느끼는 통증 양상과 일상생활에서의 불편 정도를 종합적으로 고려하는 것이 중요하다. 같은 영상 소견이라도 증상의 정도는 개인마다 다르게 나타날 수 있기 때문이다.
목디스크 치료는 대부분 비수술적 접근을 우선으로 한다. 초기나 중등도 단계에서는 약물치료, 물리치료, 주사치료 등을 통해 통증을 조절하고 염증을 완화하는 방법이 적용된다. 동시에 경추의 부담을 줄이기 위한 자세 교정과 생활습관 관리가 병행된다. 통증이 감소한 이후에는 경추 주변 근육을 안정화시키는 운동치료가 재발 방지에 도움이 된다. 이러한 보존적 치료에도 불구하고 신경 압박 증상이 지속되거나 근력 저하가 진행되는 경우에는 보다 적극적인 치료를 고려하게 된다.
목디스크 관리에서 간과하기 쉬운 부분은 일상 속 자세다. 스마트폰을 사용할 때 고개를 숙인 자세가 반복되면 경추에 가해지는 부담이 크게 증가한다. 장시간 앉아 있는 경우에는 화면 높이를 눈높이에 맞추고, 일정 시간마다 목과 어깨를 가볍게 움직여 긴장을 풀어주는 것이 필요하다. 수면 시에는 목의 자연스러운 곡선을 유지할 수 있는 베개를 사용하는 것이 도움이 된다.
목디스크는 조기에 관리하면 일상생활에 큰 제약 없이 회복을 기대할 수 있는 질환이다. 반대로 증상을 방치하거나 통증만을 참고 지내다 보면 만성화로 이어질 가능성도 있다. 단순한 목 통증이라 하더라도 팔 저림이나 감각 이상이 동반된다면 정확한 진단을 통해 상태를 확인하는 과정이 필요하다. 경추 건강은 생활 전반의 질과 직결되는 만큼, 초기 신호를 놓치지 않는 것이 중요하다.
