[Hinews 하이뉴스] 무릎 통증은 일상에서 흔히 겪는 증상이지만, 통증의 양상이 갑자기 변했다면 단순 관절염 악화가 아닌 ‘연골하 부전골절’을 의심해 봐야 한다.
일반적인 퇴행성 관절염은 연골이 마모되면서 통증과 부종이 점진적으로 진행되는 반면, 연골하 부전골절은 연골 아래 뼈에 미세한 골절이 발생하는 질환이다. 이 때문에 비교적 짧은 기간 내에 통증이 급격히 심해지는 것이 특징이다.
원인은 반복적인 하중과 노화에 따른 퇴행성 변화다. 무리한 보행, 잦은 계단 이용, 다리 정렬 이상 등이 무릎 부담을 가중시킨다. 특히 이미 관절염이 진행된 상태라면 뼈가 외부 충격을 견디는 힘이 약해져 미세 골절로 이어질 가능성이 높다.
전진호 참포도나무병원 관절센터 원장(정형외과 전문의)
연골하 부전골절은 초기 진단이 까다로운 편이다. 일반적인 X-ray 검사에서는 이상 소견이 나타나지 않는 경우가 많기 때문이다. 따라서 평소와 다른 뚜렷한 통증 변화가 느껴진다면 MRI 검사를 통해 골절 여부를 정밀하게 확인해야 한다. 이를 단순 관절염으로 오인해 방치할 경우 적절한 치료 시기를 놓칠 수 있다.
치료의 핵심은 무릎에 가해지는 하중을 줄이는 것이다. 목발 사용이나 체중 부하 제한을 통해 관절을 안정시키고, 약물치료를 병행해 통증을 조절한다. 다만 일부 주사 치료는 골절 부위에 오히려 부담을 줄 수 있어 전문의의 신중한 판단이 요구된다.
대부분 비수술적 요법으로 회복이 가능하지만, 골절 부위가 주저앉는 ‘함몰’이 발생하면 상황이 달라진다. 관절면이 무너지면 관절염이 급속도로 악화되므로, 이 경우 부분 치환술이나 인공관절 전치환술 등 수술적 치료를 검토해야 한다.
치료 후에는 체계적인 재활이 뒤따라야 한다. 통증이 완화됐다고 해서 즉시 활동량을 늘리면 다시 하중이 집중되어 증상이 재발할 수 있다. 근력 강화와 보행 교정을 단계적으로 실시해야 안정적인 기능 회복과 일상 복귀가 가능하다.
관절염 환자가 무릎이 갑자기 붓고 통증이 심해졌다면 연골하 부전골절 가능성을 반드시 염두에 두어야 한다. 초기 검사에서 놓치기 쉬운 만큼, 통증 변화가 뚜렷할 경우 MRI로 정확히 진단하고 하중을 줄이는 치료를 신속히 시작하는 것이 무엇보다 중요하다.
