[Hinews 하이뉴스] 고령화가 빠르게 진행되고 활동량이 줄어든 생활습관이 일상화되면서 무릎 건강에 적신호가 켜지는 사례가 늘고 있다. 장시간 앉아 있는 생활과 운동 부족은 하체 근력을 약화시키고, 이는 무릎 관절에 가해지는 부담을 더욱 키우는 요인으로 작용한다. 여기에 체중 증가와 노화까지 더해지면 무릎 통증이 만성화되기 쉬운데, 실제로 중·장년층 상당수가 퇴행성 관절염 증상을 경험하는 것으로 알려졌다.
무릎 관절은 걷기나 계단 이용 등 일상적인 움직임에 중요한 역할을 하며 체중까지 지탱한다. 사용이 많은 만큼 마모가 쉽게 진행돼 연골이 닳으면 통증과 염증을 유발하는 무릎 퇴행성 관절염으로 이어질 수 있다.
김상범 잠실 선수촌병원 원장
무릎을 움직일 때 불편한 정도의 초기 증상은 단순 피로로 오인하기 쉬워 치료 시기를 놓치는 경우가 많다. 시간이 지나면서 통증이 심해지거나 관절이 붓고, 다리에 힘이 빠지는 증상이 발생한다. 방치하면 다리 정렬 변화나 보행 장애로까지 이어질 수 있어 조기에 정확한 진단을 받는 것이 중요하다.
무릎 퇴행성 관절염 치료는 연골 손상 범위와 관절 상태에 따라 달라진다. 초기 환자라면 약물치료, 물리치료, 주사 치료 등 비수술적 방법을 통해 통증 감소와 기능 회복을 기대할 수 있다. 최근에는 환자 본인의 골수를 활용한 자가골수 줄기세포 주사치료(BMAC)도 시행되고 있는데, 절개나 전신마취 부담이 적고 면역 거부 반응 위험이 낮아 초·중기 관절염 환자들에게 활용되고 있다.
관절염으로 인해 연골이 손상됐다면 재생을 유도하는 미세천공술이나 줄기세포 치료를 적용한다. 무릎 안쪽 연골 손상과 함께 다리 축 변형이 동반됐다면 근위경골절골술이 필요하다. 반면 연골이 대부분 소실된 말기 관절염 단계에서는 인공관절 치환술이 적합하다.
수술 여부와 관계없이 무릎 건강을 위해서는 생활습관 개선이 반드시 병행돼야 한다. 쪼그려 앉는 자세나 무릎에 과도한 부담을 주는 행동은 피하고, 적정 체중 유지와 꾸준한 하체 근력 운동을 통해 관절 부담을 줄이는 노력이 필요하다.
