[Hinews 하이뉴스] 말라리아는 2023년 한 해에만 약 2억6300만 명이 감염되고 62만 명이 목숨을 잃은 감염병이다. 사망자 대부분이 아프리카의 5세 미만 어린이인 만큼 어린이도 쉽게 받을 수 있는 진단법 개발이 시급한 과제다.

GC녹십자의료재단은 독일·덴마크·스위스·가봉·한국이 참여하는 타액 기반 말라리아 현장 진단제 개발 국제공동연구 'PROMISE(Point of care diagnosis of Malaria in Saliva samples)'에 참여하고 있다고 20일 밝혔다.

독일 베른하르트 녹트 열대의학연구소(BNITM), 덴마크 오르후스 대학, 덴마크 VPCIR 생명공학, 스위스 FIND, 한국 진스랩이 함께한다. 이번 연구는 라이트재단으로부터 약 40억원을 지원받아 진행된다. 라이트재단은 정부·게이츠재단·한국 생명과학 기업들이 공동 출연해 설립한 민간 협력 비영리 재단으로 중·저소득국가의 감염병 진단·치료를 위한 의료기기 개발을 지원하고 있다.


현재 타액을 이용한 말라리아 진단제품은 없다. PROMISE 연구의 핵심 기술은 덴마크 오르후스 대학교 분자생물학 및 유전학과에서 개발됐으며, 측방유동분석법(Lateral flow assay)을 활용한 간이검사키트 개발이 진행 중이다. 효소 검출 기술 최적화와 간편한 타액 채취 시스템 개발 등이 단계적으로 이뤄지며, 완성된 진단제품은 가봉·베냉·한국 등 여러 국가에서 평가될 예정이다.

GC녹십자의료재단은 국내에서 주로 발생하는 삼일열말라리아를 대상으로 PROMISE 진단제의 민감도와 특이도를 평가하는 성능시험에 참여한다. 아프리카 지역에서는 열대열말라리아가, 그 외 지역에서는 삼일열말라리아가 주로 유행하는 만큼 두 유형 모두를 아우르는 진단 성능 검증이 필요하다. 지난해 11월 가봉 람바레네 의학연구센터(CERMEL)에서 열린 컨소시엄 회의에 고운영 감염병연구센터장과 전유라 진단검사의학 전문의가 참석해 파트너 기관과의 협력을 이어갔다.

이상곤 GC녹십자의료재단 대표원장은 "이번 연구를 통해 말라리아 질병 부담이 높은 국가에서 타액 기반 현장진단 제품이 널리 보급될 수 있도록 기여하겠다"고 말했다.