[Hinews 하이뉴스] 유방암은 조기진단과 치료기술 발전으로 생존율이 꾸준히 높아지고 있지만, 수술 후 나타날 수 있는 합병증은 환자의 일상을 위협한다. 그 중 대표적인 것이 림프부종이다.

림프부종은 림프계의 손상이나 폐쇄로 림프액이 원활하게 흐르지 못하고 조직 사이에 쌓이면서 발생하는 만성 부종 질환이다. 유방암 수술 시 겨드랑이 림프절을 절제하면 같은 쪽 팔에 림프부종이 생길 수 있다. 강상윤 경희대병원 성형외과 교수는 "림프절 절제를 받은 유방암 환자 중 약 20% 내외에서 림프부종이 발생하는 것으로 보고되고 있다"고 말했다.


여름철에는 증상이 더욱 두드러진다. 기온이 오르면 혈관이 확장되고 말초 혈관으로 체액 이동이 늘어 림프 순환이 원활하지 않은 부위에 체액이 더 쉽게 쌓이기 때문이다.

초기 증상은 팔이나 손이 무겁게 느껴지거나 쉽게 붓는 느낌, 가벼운 저림이나 감각 둔화 등이다. 팔을 들어 올렸을 때 부종이 줄어드는 등 일시적으로 나아 보이는 경우도 있으나, 이런 증상이 반복된다면 림프부종의 경고 신호로 받아들여야 한다.

방치하면 상황이 악화된다. 강 교수는 "증상을 방치하면 부종 범위가 점차 넓어지면서 피부와 피하조직이 단단해지는 섬유화가 진행될 수 있다"며 "피부가 두꺼워지고 부종이 고착되는 이른바 '코끼리 피부(elephantiasis)' 양상으로까지 이어질 수 있어 주의가 필요하다"고 말했다.

림프부종의 치료 목표는 단순히 부종을 제거하는 것이 아니라 림프 순환 개선과 증상 억제에 있다. 림프 흐름을 유도하는 림프배액 마사지, 부종을 조절하는 압박요법, 근육 수축을 활용한 운동요법을 함께 시행한다. 보존적 치료에도 호전이 없거나 부종이 악화되면 수술적 치료를 고려한다. 막힌 림프관과 주변 정맥을 연결해 림프액 순환을 회복하는 미세림프정맥문합술과 다른 부위의 림프절을 이식하는 혈관화 림프절이식술이 대표적이다.


미세림프정맥문합술은 림프관 기능이 일부 남아 있는 초기 단계에 시행하며 수개월 내 부종 감소를 기대할 수 있다. 혈관화 림프절이식술은 림프절이 없거나 림프관 기능이 떨어진 경우에 쓰며, 림프관 재형성까지 1년 이상 걸릴 수 있다.

강 교수는 "림프부종은 평생 관리해야 하는 질환으로 수술 이후에도 압박요법과 림프배액 치료 등 보존적 관리를 이어가야 한다"며 "수술만으로 림프 순환이 완전히 정상화되는 것은 아닌 만큼 재발과 악화를 막기 위한 장기적인 관리가 병행돼야 하며, 과도한 팔 사용이나 부종을 악화시키는 요인은 피해야 한다"고 말했다.