[Hinews 하이뉴스] 허리 통증과 함께 다리 저림 증상이 동시에 발현되면 대다수의 환자는 허리디스크를 가장 먼저 떠올리곤 한다. 그러나 임상에서는 이와 유사한 하체 방사통을 유발하는 척추관협착증 환자의 비중 역시 매우 높게 나타난다. 두 질환 모두 요추 내부의 신경 압박으로 인해 통증이 시작된다는 공통점이 있지만, 발생 기전과 통증이 증폭되는 자세적 조건이 완전히 다르므로 정확한 감별 진단이 선행되어야 한다.
먼저 허리디스크(추간판탈출증)는 척추뼈 사이의 완충 조직인 추간판이 원래 위치를 탈출하여 후방의 신경근을 압박하는 질환이다. 요통과 더불어 엉덩이부터 허벅지, 종아리, 발끝까지 전기가 흐르듯 찌릿한 방사통이 이어지는 것이 특징이다. 특히 척추 구조상 허리를 앞으로 숙이거나 복압이 급격히 상승하는 기심, 재채기를 할 때 디스크 내 압력이 높아지면서 통증이 일시적으로 악화되는 경향을 보인다.
이동엽 참포도나무병원 척추센터 원장
반면 퇴행성 질환인 척추관협착증은 신경이 지나가는 통로인 척추관 주변의 인대와 뼈가 두꺼워지면서 관 자체가 사방에서 좁아지는 상태를 말한다. 하지가 전체적으로 무겁고 쑤시는 통증이 지배적이며, 일정 거리 이상 걸으면 다리 저림과 터질 듯한 통증으로 인해 반드시 서서 쉬어야만 보행을 재개할 수 있는 '간헐적 파행'이 대표적인 단서다. 해부학적 구조상 허리를 뒤로 젖히면 통증 통로가 더 좁아져 저림이 심해지고, 반대로 몸을 앞으로 구부리거나 카트에 의지할 때는 일시적으로 공간이 확장되어 통증이 완화되는 양상을 띤다.
이처럼 두 질환은 통증의 발현 양상이 판이한 만큼, 신경을 다스리는 치료의 접근 방식과 세부 목표 또한 개별적으로 설정되어야 한다. 허리디스크의 경우 급성 염증 반응을 억제하고 신경 자극을 완화하는 데 초점을 맞추는 반면, 척추관협착증은 좁아진 공간 내에서의 압박 수위를 낮추고 보행 거리 향상을 통한 일상 기능 회복에 치료 목표를 둔다. 따라서 환자 스스로의 자가진단이나 막연한 추측으로 치료 시기를 지연하기보다 전문적인 정밀 검사를 통해 병변의 실체를 명확히 규명해야 한다.
치료 초기 단계에서는 신체 하중 부담과 부작용 우려가 적은 비수술적 보존 요법을 우선 적용한다. 증상 수위에 맞춰 약물치료와 물리치료를 진행하고, 유착 방지와 소염 효과를 기대할 수 있는 신경차단술 등을 통해 병변 주위의 세포 긴장을 이완시켜 일상 복귀를 보조하는 원리다. 다만 충분한 휴식 뒤에도 다리의 감각 저하나 근력 약화 등 신경학적 결손 징후가 관찰된다면 MRI 영상 진단을 기반으로 복합적인 맞춤 치료 계획을 수립하는 것이 안전하다.
허리디스크와 척추관협착증은 요통과 하지 저림이라는 표면적 증상의 유사성 때문에 오인할 확률이 높다. 자신의 통증이 허리를 숙일 때 심해지는지 혹은 걸을 때 심해지는지 등 일상 속 자세 변화를 면밀히 관찰해야 하며, 진단 결과에 맞춘 단계별 비수술 치료를 통해 요추 고유의 지지력과 보행 기능을 안정적으로 회복하는 것이 중요하다.
