[Hinews 하이뉴스] 최근 통계청이 발표한 2024년 사망원인 통계에 따르면, 국내 사망 원인 상위권에는 암과 심장질환, 그리고 폐렴이 자리했다. 특히 폐렴은 고령층에서 치명적인 질환으로, 65세 이상 입원 환자 중 5명 중 1명이 사망하며, 중환자실 치료가 필요한 중증 폐렴은 사망률이 35~50%에 달한다.

◇폐렴, 단순 감기와 다른 위험 질환

폐렴은 단순 감기나 기관지염과 달리 폐 조직 자체에 염증을 일으키는 심각한 질환이다. 원인은 세균, 바이러스, 곰팡이 등 다양하며, 증상이 심해 항생제 치료가 필요하고, 경우에 따라 입원 치료가 필요하다.

특히 고령층에서는 세균성 폐렴과 내성균 감염 위험이 높아 조기 진단이 중요하다. 폐렴 증상은 초기에는 기침, 가래, 발열 등 감기와 유사하지만, 호흡곤란, 가슴 통증, 설사, 전신 쇠약감 등 전신 증상을 동반하기도 한다. 고령자는 전형적인 증상이 나타나지 않고, 식욕 저하나 전신 무기력만으로 폐렴이 진행될 수도 있다.

류호준 대전을지대학교병원 호흡기내과 교수는 “고령 환자가 기력 저하나 식욕 감소 증상을 보일 때, 보호자가 단순 노화로 치부하면 진단이 늦어지고 치료 시기를 놓치는 경우가 많다”고 강조했다.

◇치료와 항생제 관리, 중단은 금물

폐렴 치료는 원인에 따라 달라진다. 바이러스성 폐렴은 수액 공급, 해열, 산소치료 중심이며, 특정 바이러스에서는 항바이러스제를 사용한다. 반면 세균성 폐렴은 항생제 치료가 필수다.

류 교수는 “증상이 호전됐다 하더라도 항생제를 임의로 중단하면 세균이 완전히 제거되지 않아 내성균이 생길 수 있다”며 “항생제는 반드시 의사의 지시에 따라 정해진 기간 동안 복용해야 한다”고 조언했다.

또 폐렴에서 회복되더라도 폐 조직이 정상으로 돌아오기까지 시간이 걸리며, 마른기침이나 피로감이 2개월가량 지속될 수 있다. 이 기간 중 기침 악화, 2개월 이상 지속되는 발열은 2차 감염이나 합병증 가능성을 확인해야 한다.

◇예방백신, 고위험군은 조기 접종 필수

폐렴구균 백신은 폐렴과 합병증을 예방하는 효과가 있다. 65세 이상 고령자, 만성 심폐질환, 당뇨, 간·신장 질환, 면역 저하자는 접종을 권장한다.

2025년부터는 소아청소년(2개월~18세) 대상 PCV20 예방접종이 무료로 시행되고 있으며, 65세 이상 고령자는 PPSV23을 무료로 맞을 수 있다.

류 교수는 “65세 미만이라도 고위험군이라면 조기 접종이 의미 있고, 백신 종류와 접종 방법은 전문의와 상의해 결정하는 것이 안전하다”며 “적절한 예방접종으로 중증 폐렴과 합병증 위험을 크게 줄일 수 있다”고 말했다.