[Hinews 하이뉴스] 일교차가 크고 일상 리듬이 바뀌는 시기에는 몸의 피로가 쉽게 쌓인다. 이때 몸 한쪽에 국한해 찌르는 듯한 통증이 지속된다면 단순 근육통이 아닌 대상포진을 먼저 의심해야 한다. 대상포진은 피부 겉면의 증상을 넘어 신경계를 직접 침범하는 바이러스 감염 질환이기 때문이다.

과거 수두에 걸린 뒤 신경절에 숨어 있던 바이러스가 면역력이 떨어지는 틈을 타 다시 활동하며 병을 일으킨다. 바이러스가 신경을 따라 이동하며 염증을 만들기 때문에 피부 발진이 생기기 수일 전부터 해당 부위에 통증이나 감각 이상이 먼저 나타나는 것이 특징이다.


정연정 가톨릭대학교 인천성모병원 감염내과 교수는 “대상포진은 초기 통증이 매우 특징적이어서 증상을 일찍 알아채는 게 중요하다”고 말했다. 정 교수는 특히 당뇨병 환자나 암 치료를 받는 등 면역력이 약해진 환자군에서 발생 위험이 높다고 강조했다. 최근에는 과도한 스트레스와 수면 부족에 시달리는 젊은 층에서도 환자가 늘고 있어 주의가 필요하다.

질환의 주요 증상은 통증 뒤에 이어지는 피부 발진이다. 통증이 시작된 지 1~3일, 길게는 7일 안에 붉은 점과 수포가 띠 모양으로 나타난다. 이 발진은 주로 신경 분절을 따라 몸통이나 얼굴 한쪽에만 집중적으로 분포한다. 수포가 생긴 뒤 1주일 정도 지나면 딱지가 앉고, 3주일 안에 전체적인 회복 단계를 거친다. 진단은 주로 환자의 임상 양상을 보고 결정하며, 필요하면 유전자 증폭(PCR) 검사를 병행해 확진한다.

대상포진 치료의 핵심은 항바이러스제 투여다. 피부 발진이 생긴 뒤 72시간 이내에 치료를 시작해야 바이러스 확산을 효과적으로 막고 신경 손상을 최소화할 수 있다. 병원에서는 초기 통증을 줄이기 위해 진통제를 함께 처방하며, 환자의 통증 강도와 증상 수준에 맞춰 약제를 선택한다. 조기 치료는 통증 완화뿐만 아니라 만성적인 후유증을 예방하는 가장 확실한 방법이다.

가장 경계해야 할 합병증은 '대상포진 후 신경통'이다. 피부 발진이 사라진 뒤에도 통증이 수개월에서 수년까지 이어지는 상태를 말한다. 이는 단순한 피부 상처의 후유증이 아니라 파괴된 신경계가 뇌에 비정상적인 통증 신호를 보내면서 발생한다. 고령층일수록 신경통 발생 위험이 크고 통증의 세기도 강해지는 경향이 뚜렷하다.


만성 신경통은 수면 장애와 우울감을 일으켜 환자의 삶의 질을 심각하게 떨어뜨린다. 이를 방어하기 위해 한국 의료계에서는 50세 이상 성인과 18세 이상 면역저하자에게 백신 접종을 권장한다. 최근 도입한 재조합 백신은 고령층에서도 90% 이상의 예방 효과를 입증했다. 백신은 발병 자체를 막아줄 뿐만 아니라, 병에 걸리더라도 신경통으로 악화할 확률을 크게 낮춘다.